L’expression deus ex machina est un terme théâtral latin signifiant dieu d’une machine, bien que de nombreuses sources traduisent machina comme la grue utilisée pour abaisser les acteurs sur la scène. Lorsque les Romains ont conquis la Grèce, de nombreux dramaturges romains ont maintenu les traditions du théâtre grec, y compris l’idée d’utiliser cette technique comme un complot légitime. Deus ex machina est l’introduction d’un personnage artificiel, souvent un dieu ou une déesse, dans une pièce afin de sauver miraculeusement le héros ou de résoudre une intrigue compliquée. Dans de nombreuses pièces de théâtre grecques et romaines, un dieu ou une déesse qui avait observé les débats à distance est soudainement descendu dans la scène au moyen d’un nuage ou d’un char entraîné par une grue. Même si l’introduction du personnage n’a guère de sens dramatiquement, le dramaturge pourrait toujours être assuré d’une fin.
Au fil du temps, ce dispositif d’intrigue s’est étendu pour inclure un nombre quelconque de caractères soudainement introduits dans le seul but de résoudre une intrigue compliquée. Même les forces de la nature pourraient être utilisées comme une forme de deus ex machina. L’ensemble peut être détruit par un incendie ou un tremblement de terre soudain, par exemple. Le public assistant à une comédie grecque ou romaine était généralement tout à fait disposé à suspendre l’incrédulité tant que les personnages étaient divertissants. Le philosophe grec Aristote, ainsi que d’autres critiques, ont souvent ridiculisé cette pratique comme trompeuse et peu sophistiquée.
Dans les temps modernes, le dispositif de l’intrigue apparaît le plus souvent dans les feuilletons ou les films d’action/aventure. Souvent, une intrigue compliquée dans un feuilleton de jour est résolue par la réapparition soudaine d’un personnage supposé mort. D’autres intrigues peuvent être résolues comme l’œuvre d’un jumeau maléfique ou d’un personnage devenu criminel fou. L’une de ses utilisations les plus controversées s’est produite dans la série télévisée Dallas. Pour que l’acteur Patrick Duffy revienne au casting, une saison entière a dû s’expliquer comme un cauchemar subi par la femme de son personnage.
Le concept de deus ex machina peut également être appliqué à l’arène commerciale ou sociale. Parfois, une OPA hostile est contrecarrée par l’apparition de dernière minute d’un nouvel investisseur ou financier, par exemple. Les voyageurs bloqués sur le bord de la route peuvent être secourus par le conducteur d’un bus vide. Alors que l’utilisation de ce type de fin dans une pièce peut sembler artificielle ou artificielle, leur occurrence dans la vie réelle semble souvent héroïque ou miraculeuse. Un dieu ou une déesse n’arrive peut-être pas dans un char dans la vraie vie, mais un chauffeur de dépanneuse ou un policier fait souvent aussi bien l’affaire.