La littérature comparée est l’analyse de deux ou plusieurs pièces de littérature provenant d’horizons différents. Le terme peut également être appliqué à un domaine ou à un élément de la littérature d’un groupe plutôt qu’à des pièces spécifiques. Différents milieux linguistiques dominent la littérature comparée, mais les milieux peuvent également être culturellement, ethniquement, racialement ou religieusement distincts. Des cas peuvent également être présentés pour comparer la littérature par groupes d’âge chez les écrivains contemporains et par expérience ; par exemple, les anciens combattants contre les non-anciens combattants.
La littérature couvre à la fois la fiction et la non-fiction. Il s’agit d’un large éventail d’œuvres écrites qui, dans leur ensemble, constituent l’un des éléments clés de l’identité d’une culture. Un tel travail écrit prend de nombreuses formes et modes, des journaux intimes et des lettres aux articles et aux poèmes. La forme dominante de la littérature, quand on pense au terme, est le roman. Le roman n’a dominé la littérature mondiale que depuis la fin des années 1700.
Le domaine de la littérature comparée est un mode académique d’étude et d’enquête. Il recouvre une grande variété de sujets, notamment l’histoire, la sociologie, la linguistique et les études religieuses. C’est parce que chaque élément est un élément clé de l’arrière-plan d’une pièce littéraire. Un tel manque de distinction et l’utilisation d’autres modes d’étude ou d’enquête ont conduit certains critiques à remettre en question l’orientation de la littérature comparée.
Les études de littérature comparée se développent au début des années 1800 avec les premières publications sur le sujet parues en France. Parallèlement, un certain nombre d’autres études comparatives commencent à se développer dans les domaines du droit, de la biologie et de la linguistique. Des États-nations commençaient également à se former et l’idée d’identité nationale s’est développée en tandem. En 1886, Hutcheson Macaulay Pornett a pleinement défini les idées sur la théorie en anglais.
Il existe trois grandes écoles de pensée sur la littérature comparée. La première est l’école française, qui se développe à partir de 1816 et se préoccupe de l’État-nation. L’érudition française et ses admirateurs ont utilisé un outil médico-légal dans la littérature pour examiner ses origines et ses influences par rapport à sa culture et sa langue dominantes.
L’école allemande a été développée après la Seconde Guerre mondiale par le Hongrois Peter Szondi. Influencé par le structuralisme d’Europe de l’Est, Szondi a éloigné la littérature comparée du nationalisme. C’est tout naturel, car Szondi, qui était juif, a passé du temps à Bergen Belsen. Pour Szondi et ses disciples à Berlin, le contexte social était plus important que la politique.
Une école américaine est née d’une méfiance à l’égard de la séparation des nations et des groupes linguistiques. Au lieu d’un travail de détective historique, l’école américaine de littérature comparée a cherché à trouver des liens communs entre les œuvres de différentes littératures. Cela inclut la recherche de vérités universelles.