Un sophisme de généralisation est un sophisme dans lequel quelqu’un fait une généralisation sur une population ou un groupe important sur la base d’un échantillon de ce groupe qui est trop petit. Cette erreur peut également se produire lorsque le groupe d’échantillons est grand mais manque de diversité, ce qui signifie qu’il ne représente toujours pas correctement la population ou le groupe total. Il existe cependant des situations dans lesquelles un petit groupe d’échantillons peut être approprié. Une erreur de généralisation peut également faire référence à une erreur de composition, qui se produit lorsque les actions ou les pensées d’un individu sont étendues à un groupe plus large.
Également appelée erreur de généralisation hâtive, une erreur de généralisation se produit souvent accidentellement en raison d’un sondage insuffisant des groupes d’échantillons. Les émissions d’information, par exemple, utilisent souvent des sondages pour indiquer les attitudes ou les sentiments du grand public dans un pays ou une région en particulier. Ces sondages peuvent être exacts sur le plan factuel et représenter correctement ce que ressent la population dans son ensemble, mais cela nécessite que des segments larges et diversifiés de la population soient interrogés. Lorsque les résultats sont publiés à partir d’un groupe échantillon qui est petit ou peu diversifié, alors une erreur de généralisation peut se produire et les résultats peuvent ne pas être exacts.
L’un des meilleurs moyens pour une personne d’éviter de faire une erreur de généralisation est de s’assurer que tout groupe d’échantillon utilisé pour déterminer des informations sur une grande population est suffisamment vaste et diversifié. Cela peut être difficile à réaliser, cependant, car les grandes populations non seulement augmentent la taille nécessaire du groupe d’échantillons, mais peuvent également avoir un impact sur la quantité appropriée de diversité qui devrait être représentée. Dans la logique formelle, de tels échantillonnages peuvent souvent être choisis et pris en charge par des statistiques mathématiques, mais cela n’est généralement pas utilisé dans la logique informelle. Pour cette raison, quelqu’un peut souvent attaquer un argument qui utilise un groupe d’échantillons en affirmant qu’une erreur de généralisation s’est produite.
Le terme sophisme de généralisation peut également être utilisé pour désigner un autre type de sophisme, plus souvent appelé sophisme de composition. Dans ce sophisme, quelqu’un utilise les actions ou les pensées d’une seule personne ou d’un seul objet pour établir les actions ou les pensées communes au sein d’une population ou d’un groupe plus large. Si quelqu’un se fait parler grossièrement par un jeune, il ou elle peut commettre cette erreur en supposant que tous les jeunes sont grossiers. Ce même type d’erreur de généralisation peut se produire lorsque quelqu’un achète un produit d’une entreprise qui finit par se briser rapidement, puis suppose que tous les produits de cette entreprise doivent être défectueux.