Les définitions du mot rhétorique abondent, mais il est souvent défini comme l’art d’une communication formelle efficace et persuasive, écrite ou orale. La portée et le rôle de la rhétorique dans la société ont été un sujet de discussion depuis la Grèce antique. Dans le passé, on pensait que le langage rhétorique était le domaine d’un groupe restreint de personnes influentes dans la société, mais la communication de masse a ouvert la délibération et un langage persuasif à tout le monde. Certains experts modernes ont élargi la définition de la rhétorique pour inclure toute forme de communication et disent que la rhétorique imprègne chaque interaction.
Le mot rhétorique dérive de deux mots grecs qui signifient oratoire et orateur public. Platon a estimé que le rôle de la rhétorique dans la société était largement limité à la politique et à l’arène publique ; Cependant, son élève, Aristote, pensait que l’art de la communication persuasive avait un impact sur de nombreux domaines en plus de la politique. Aristote a développé les cinq canons de la rhétorique : invention d’un argument persuasif, agencement du langage, développement d’un style de communication, mémorisation des points clés de persuasion et élocution efficace du discours. Selon Aristote, le caractère de l’orateur, la logique de l’argument et l’état émotionnel de l’auditoire pourraient tous contribuer au pouvoir du discours rhétorique.
Le rôle de la rhétorique dans la société a considérablement changé depuis la Grèce antique. Autrefois le domaine de quelques privilégiés, tels que les politiciens, les avocats et les éducateurs, la rhétorique est désormais omniprésente grâce aux médias de masse. La croissance rapide de la communication de l’écrit comme les livres et les journaux au développement de la télévision, de la radio et des ordinateurs a complètement changé la fonction de la rhétorique dans la société. C’est d’autant plus vrai depuis l’avènement d’Internet et des sites de réseaux sociaux qui offrent de multiples points de vue sous tous les angles. De plus en plus, les gens sont bombardés de points de vue différents.
Certains théoriciens modernes apportent une définition plus large au mot rhétorique, affirmant que chaque fois que quelqu’un communique, il s’agit d’une forme de rhétorique. Cette théorie implique que lorsque les gens utilisent un langage, ils essaient toujours de persuader ou de former une opinion. Cela implique que même lorsqu’une personne passe du temps avec un ami, sa conversation est destinée à communiquer une perception ou un point de vue. Si une personne communique simplement parce qu’elle veut être acceptée ou a besoin de compagnie humaine, c’est une forme de persuasion. Certaines définitions de la rhétorique sont devenues si obscures qu’elles incluent même la communication non verbale.
De nombreux experts et non-experts s’accordent à dire que le langage façonne la notion même de la réalité d’une personne. Souvent, ce qui n’a pas d’association de mots n’existe pas, et le langage permet aux gens de catégoriser et de traiter les informations qu’ils reçoivent par les sens. Sans la possibilité de classer les perceptions dans des catégories, le cerveau d’une personne serait surchargé. Si la rhétorique est une forme de communication, il est évident qu’elle constitue le fondement même de la société et de la vie.