Mâcher la graisse est une expression anglaise qui signifie se livrer à une conversation informelle ou à des commérages. Il est lié à l’expression archaïque « mâcher le chiffon ». Les deux phrases datent du 19ème siècle et visaient à l’origine à se plaindre ou à se plaindre. L’origine de ces termes est incertaine. Cependant, la plupart des sources s’accordent à dire qu’elles décrivent probablement les mouvements de la bouche qui sont communs à la fois à la mastication et à la parole.
L’Oxford English Dictionary, une référence largement utilisée pour les mots et expressions anglais, enregistre la première apparition publiée de ces termes. Il date l’expression mâcher la graisse à 1885, en l’attribuant à un livre sur les soldats britanniques stationnés en Inde. Cependant, la plupart des expressions familières sont utilisées dans la conversation pendant des années, voire des décennies, avant d’être imprimées. Mâcher le chiffon apparaît dans des sources américaines dès 1875. Bien qu’aucune invention définitive n’ait été documentée, les deux expressions semblent avoir été créées au plus tôt au milieu du XIXe siècle.
La nature de la graisse dans mâcher la graisse est tout aussi incertaine. Certaines sources suggèrent qu’il fait référence au porc salé, un élément de base de la vie à bord des premiers temps de l’histoire navale. Avant l’avènement de la réfrigération, les aliments étaient souvent conservés en les salissant avec du sel. Cette source de protéines de longue durée était conservée sur les navires pour les longs voyages lorsque les autres réserves de nourriture étaient insuffisantes. Le porc salé pouvait être dur et gras, nécessitant une mastication minutieuse avant d’être digeste.
Mâcher le chiffon est également attribué aux marins ou aux soldats qui seraient obligés de mâcher des chiffons lorsque le tabac à chiquer n’était pas disponible. Il est suggéré qu’ils se sont plaints de leur privation, donnant à l’expression son sens originel ; « mâcher la graisse » a reçu une explication similaire. Cependant, il n’y a aucune documentation à l’appui de ces histoires, et mâcher le chiffon peut tout aussi bien dériver de l’expression à chiffonner, qui signifie gronder ou se plaindre. En tout cas, « mâcher la graisse » a pris les significations « o faire une conversation oisive ou bavarder au début du 20ème siècle. Il conserve ces significations de nos jours, avec ses anciennes significations et variations généralement oubliées.
En 1999, un essai anonyme intitulé La vie dans les années 1500 est apparu sur Internet et a été largement diffusé par courrier électronique. La vie dans les années 1500 a donné une explication inexacte pour mâcher la graisse et de nombreuses autres expressions courantes, telles que ramenez le bacon à la maison et sauvé par la cloche. Il a attribué ces phrases à la vie rurale au XVIe siècle, qui a également été décrite de manière inexacte et qui a précédé plusieurs de ces termes de plusieurs siècles. Qu’elles soient créées par malice ou par simple ignorance, les déclarations de « La vie dans les années 16 » ont depuis été complètement discréditées.