Les bénéfices externalisés sont des bénéfices qui émergent d’une transaction financière ou d’une décision commerciale. Ces avantages, cependant, n’inventent pas directement l’une ou l’autre des parties impliquées dans la transaction ; ils profitent plutôt à un tiers ou au monde en général. Un exemple classique d’un avantage externalisé peut être trouvé dans le secteur de l’apiculture, où les abeilles d’un apiculteur aident à polliniser les plantes et les arbres, profitant ainsi à la communauté environnante.
Les répercussions souvent involontaires d’une transaction financière qui ont un impact sur des personnes extérieures à cette transaction sont collectivement appelées externalités. Beaucoup de gens divisent les externalités en catégories grossières d’externalités négatives et d’externalités positives. Les externalités négatives sont des choses qui nuisent aux personnes en dehors de la transaction, la pollution industrielle étant un exemple bien connu d’externalité négative. Les externalités positives, également appelées bénéfices externalisés, sont des externalités considérées comme positives ou bonnes.
Étant donné que les avantages externalisés ont un effet positif, certaines entreprises s’efforcent en fait de créer des avantages externalisés afin qu’elles soient considérées comme plus socialement responsables, en particulier lorsque les consommateurs ont commencé à réclamer des modèles commerciaux plus respectueux de l’environnement à la fin du 20e siècle. Généralement, cependant, les avantages externalisés sont simplement des événements fortuits qui n’auraient pas pu être prédits.
La propriété intellectuelle telle que les inventions s’accompagne souvent d’avantages externalisés, car les gens explorent l’invention et la réorganisent ou y apportent des améliorations. Parfois, des applications entièrement nouvelles pour une invention peuvent être découvertes par des personnes qui n’ont pas été impliquées dans le processus d’origine, et de nombreuses entreprises investissent en fait beaucoup d’énergie et d’argent pour tenter de récolter ces avantages externalisés.
Dans une autre forme d’avantage externalisé connue sous le nom d’externalité de réseau, tant de personnes adoptent une nouvelle technologie que la technologie devient largement acceptée, entraînant des avantages étendus pour les utilisateurs de la technologie ainsi que pour les autres. Par exemple, lorsque les premiers télécopieurs ont été introduits, ils étaient coûteux et encombrants à utiliser, mais à mesure que de plus en plus de consommateurs les achetaient, le réseau de télécopie s’est étendu et les entreprises ont réagi en développant une meilleure technologie à moindre coût, rendant la technologie accessible à tous.
Un intérêt croissant pour les externalités a conduit à de nombreuses tentatives pour suivre et mesurer les externalités positives et négatives lors de l’examen de la contribution globale d’une entreprise au marché et au monde. Les entreprises qui subissent un grand nombre d’externalités négatives, par exemple, peuvent être considérées comme préjudiciables à la société, tandis que les entreprises qui génèrent des avantages externalisés sont généralement considérées comme des ajouts positifs à la société.
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