Les cellules chromaffines sont des cellules neuroendrocrines contenues dans les glandes surrénales situées au-dessus de chacun des reins. Les cellules de ce type sont également situées près de la paroi de la vessie, de la prostate, du foie, des artères carotides et du nerf vague. Ils libèrent des produits chimiques appelés catécholamines dans la circulation sanguine pour une circulation immédiate dans tout le corps. Lorsqu’ils sont traités avec des sels de chrome, ils prennent une couleur brun foncé facilement visible à l’examen microscopique.
Ces cellules tirent leur nom de la méthode de coloration qu’elles subissent pour les préparer à l’examen microscopique. Les sels de chrome sont utilisés pour colorer les cellules afin qu’elles soient visibles. Les catécholamines qui sont sécrétées par les cellules chromaffines réagissent le plus fortement avec les sels de chrome, donnant à l’ensemble du corps cellulaire une couleur différente.
Les cellules chromaffines sont d’abord identifiables dans le corps humain au cours de la cinquième semaine de développement de l’embryon. Peu de temps après leur développement, ils migrent de la crête neurale embryonnaire à travers les ganglions préaortiques, puis vers la moelle des glandes surrénales. Le système nerveux sympathique peut également contenir des cellules chromaffines dans ses ganglions.
Une fonction principale des cellules chromaffines de la médullosurrénale est de libérer des substances chimiques qui peuvent stimuler la réaction de fuite ou de combat du corps. L’épinéphrine et la norépinéphrine sécrétées par ces cellules se lient aux récepteurs du cerveau, produisant des sensations de bien-être, d’énergie et de soulagement de la douleur. Un autre effet de l’épinéphrine est une poussée d’adrénaline qui permet au corps de terminer des activités physiquement éprouvantes.
Les cellules chromaffines sont également connues pour libérer une substance appelée enképhalines qui provoque des sentiments d’euphorie. L’effet de bien-être de l’exercice peut généralement être attribué à la libération de ces peptides de type opiacé. La peur, la douleur ou l’effort physique peuvent inciter les cellules chromaffines de la glande surrénale à produire davantage de ces produits chimiques. Selon le degré de stimulation, la quantité de catécholamines libérée dans la circulation sanguine peut être considérablement augmentée.
Le muscle cardiaque est immédiatement affecté par les substances chimiques sécrétées par ces cellules. Le sang est contracté à travers le cœur avec une force beaucoup plus grande que la normale, ce qui entraîne une poussée de sang fraîchement oxygéné dans le corps. Au fur et à mesure que le taux de sécrétion ralentit, la fréquence cardiaque diminuera jusqu’à ce que le rythme normal soit rétabli.
Le système hépatique est également fortement affecté par la présence des catécholamines dans la circulation sanguine. Il accélère le traitement du glycogène dans le foie, provoquant une augmentation du taux de sucre dans le sang. Le foie est également incité à accélérer le traitement des matières toxiques par les cellules chromaffines.