Les coquelicots sont de grandes plantes avec des fleurs décoratives voyantes du genre Papaver, ainsi que plusieurs genres apparentés, et on peut les trouver sur presque tous les continents de la Terre. La variété la plus connue de cette fleur est probablement Papaver somniferum, le pavot à opium. Les fleurs frappantes d’autres espèces de Papaver sont utilisées dans de nombreux jardins pour ajouter des touches de couleurs riches, bien que la période de floraison soit courte et que les plantes puissent sembler quelque peu mauvaises après la disparition des fleurs.
En règle générale, les coquelicots poussent un à une tige, et les tiges peuvent devenir assez longues, se tenant bien au-dessus des feuilles vertes branchues. Les fleurs ont quatre pétales, qui semblent souvent froissés, et lorsque les pétales tombent, les fleurs forment des gousses tombantes. Les gousses, les tiges et les feuilles exsuderont une substance blanc laiteux appelée latex si elles sont coupées ; dans le cas du pavot à opium, le latex des gousses est la matière première de l’opium. D’autres ne semblent pas posséder de propriétés narcotiques, bien que beaucoup soient légèrement toxiques.
Le pavot à opium est cultivé à travers l’Asie depuis des siècles, et la substance a été largement adoptée en Europe une fois qu’elle a été découverte. L’opium et ses dérivés, en plus d’être des substances psychotropes, sont également très utiles pour soulager la douleur. Cependant, la plupart des hôpitaux modernes utilisent des opiacés synthétiques.
Parmi les papavers décoratifs, deux variétés populaires sont les coquelicots d’Islande, originaires d’Islande et d’Europe du Nord, et les coquelicots d’Orient. Les premiers appartiennent au genre Papaver et ressemblent remarquablement aux pavots à opium, bien que leurs couleurs variées incluent l’orange et le blanc en plus du rouge classique. Les pavots d’Orient ressemblent également aux pavots à opium, avec de riches pétales rouges qui ont des bases violet foncé à noires.
Il existe trois autres genres classés comme Papaver : Meconopsis, Matilija et Eschscholzia. Les résidents californiens connaissent Eschscholzia, qui est le genre dans lequel se trouve le pavot de Californie. Un certain nombre d’autres espèces de Papaver sont classées dans ce genre, et elles ont tendance à bien fonctionner dans les climats méditerranéens, bien qu’elles ne tolèrent pas bien le gel.
Tant que le sol se draine bien, les espèces d’Eschscholzia prospèrent dans un sol pauvre et par temps sec. Matilija est un genre unique en Amérique latine, avec seulement deux espèces, qui prennent toutes deux la forme de petits arbustes. Ceux-ci se portent également bien dans de mauvaises conditions et ont de grandes fleurs blanches. Meconopsis comprend des fleurs qui poussent au ras du sol et meurent après la floraison et l’ensemencement, comme les pavots de l’Himalaya et du Pays de Galles.