Les cultures génétiquement modifiées sont des produits agricoles dont l’ADN a été manipulé afin de leur conférer certains traits tels que la résistance aux maladies, aux ravageurs ou aux herbicides. Les cultures vivrières peuvent également être conçues pour avoir d’autres caractéristiques souhaitables, telles qu’une maturation plus rapide ou un contenu nutritionnel accru. La modification génétique des aliments fait l’objet de vifs débats. Plus de 40 pays, dont l’Union européenne, imposent des restrictions strictes sur les aliments génétiquement modifiés et les aliments pour animaux tandis que d’autres pays, dont l’Arabie saoudite, le Sri Lanka et l’Algérie, ont carrément interdit l’importation et la culture de plantes génétiquement modifiées.
La sélection traditionnelle de cultures vivrières implique la sélection de plantes présentant de bonnes caractéristiques telles qu’une saveur, un rendement ou une résistance aux maladies améliorés et leur sélection afin de créer des cultivars possédant ces qualités. Lorsque les cultures sont génétiquement modifiées, les gènes d’un organisme sont insérés dans un autre organisme à l’aide de techniques biotechnologiques. Par exemple, le maïs peut être rendu résistant à certains insectes en insérant des gènes d’une bactérie du sol qui est toxique pour ces insectes. Les gènes peuvent également être modifiés pour provoquer leur suppression.
Les entreprises de biotechnologie soutiennent que les cultures génétiquement modifiées augmenteront la production alimentaire et protégeront le monde d’une crise mondiale de la sécurité alimentaire. Ils prétendent que ces cultures réduisent l’utilisation de pesticides car elles n’ont pas besoin d’être pulvérisées contre les insectes, les maladies et les mauvaises herbes nuisibles. Non seulement les rendements des cultures vivrières peuvent être augmentés, mais les qualités nutritionnelles des aliments peuvent être améliorées, ainsi que la saveur et la qualité.
Les écologistes, les scientifiques, les médecins et les agriculteurs soutiennent qu’il y a encore des conséquences inconnues sur les personnes, l’agriculture et l’écologie mondiale. Les opposants aux cultures génétiquement modifiées soulignent qu’il y a beaucoup de nourriture dans le monde et que la famine est causée par des forces politiques et économiques. Certaines mauvaises herbes et autres parasites deviennent résistants aux pesticides, ce qui nécessite leur utilisation accrue, et le pollen des plantes modifiées peut contaminer les cultures vivrières naturelles. L’Organisation mondiale de la santé met en garde contre le fait que les aliments génétiquement modifiés pourraient développer des protéines qui provoquent de nouvelles allergies alimentaires et une résistance aux antibiotiques.
La biodiversité agricole est menacée par l’utilisation accrue de semences génétiquement modifiées, ce qui augmente la probabilité de cultures qui ne peuvent pas résister aux maladies et aux ravageurs. Le département américain de l’Agriculture rapporte qu’en 2009, 88 pour cent du coton, 91 pour cent du soja et 85 pour cent du maïs cultivés aux États-Unis sont génétiquement modifiés. Les entreprises qui produisent ces graines ont des brevets sur elles, ce qui donne à ces industries le contrôle de jusqu’à 75 pour cent de tous les aliments transformés vendus aux États-Unis.