Les droits sur l’eau sont des droits légaux accordés aux utilisateurs d’une source d’eau telle qu’une source, un lac ou une rivière. Les systèmes juridiques régissant l’administration des droits sur l’eau varient dans le monde et tendent à devenir extrêmement complexes lorsque les ressources sont limitées et que la concurrence est élevée. Les agences gouvernementales sont généralement responsables de la répartition de l’utilisation de l’eau, bien que dans certains cas, les sources d’eau soient privatisées et les propriétaires déterminent qui peut utiliser l’eau et comment. À l’échelle mondiale, les droits à l’eau sont devenus un problème grave à la fin du 20e siècle, alors que la population augmentait et que l’approvisionnement en eau potable était menacé dans de nombreuses régions.
Les gens ont besoin d’accéder à l’approvisionnement en eau pour l’hygiène, la cuisine, l’agriculture et les processus de fabrication. Dans le développement de la politique de l’eau, tous ces besoins doivent être équilibrés pour répartir l’eau de manière juste et raisonnable. En règle générale, les utilisateurs se voient attribuer un certain pourcentage d’eau, qui peut être ajusté en fonction des sécheresses et d’autres conditions météorologiques changeantes. Les utilisateurs peuvent également perdre leurs droits s’ils ne les exercent pas.
Certaines régions attachent des droits d’eau directement à la terre, garantissant que les personnes qui achètent des terres obtiennent également des droits d’eau avec. Dans d’autres cas, les droits sur l’eau et les autres ressources sont en fait vendus séparément, ce qui peut compliquer considérablement la transaction. Les gens peuvent être en mesure d’obtenir un prix raisonnable pour une maison ou un terrain, mais être incapables d’en faire quoi que ce soit parce qu’ils ne peuvent pas parvenir à un accord pour acheter ou louer les droits d’eau associés à la propriété.
Le droit à l’eau est généralement reconnu comme un droit humain fondamental, mais dans certaines régions, l’accès à l’eau est difficile. Les sources d’eau polluées et autrement contaminées sont une source de préoccupation, tout comme la concurrence entre les différents utilisateurs de l’eau d’une région. Les régions disposant d’approvisionnements en eau abondants peuvent vendre leur eau aux communautés voisines avec des approvisionnements plus limités. et des combats peuvent éclater sur les droits d’eau lorsqu’une ressource partagée est impliquée, comme on le voit dans le sud-ouest des États-Unis avec le fleuve Colorado.
L’élaboration de politiques environnementales, telles que les droits sur l’eau, comprend généralement la contribution d’un certain nombre de sources, notamment les résidents, les entreprises, les écologistes et les économistes, qui peuvent tous avoir des informations ou des idées liées à la division appropriée d’une ressource. Une grande préoccupation dans ce cas est la surallocation et les pénuries qui en découlent, en particulier dans les régions où les conditions météorologiques sont irrégulières et où baser l’utilisation de l’eau sur une année à fortes précipitations pourrait entraîner des pénuries pendant les années de sécheresse, lorsqu’il n’y a pas autant d’eau disponible.