La capsule articulaire se trouve dans l’espace où deux ou plusieurs os adjacents se rencontrent pour former une articulation synoviale ou mobile, telle que l’épaule ou le genou. Généralement délimité par des ligaments, le tissu conjonctif fibreux qui maintient les os articulés ensemble, il contient du cartilage pour amortir les os les uns contre les autres et une cavité remplie de liquide synovial pour lubrifier l’articulation contre toute friction créée par le mouvement. Ceux-ci sont logés à l’intérieur des deux couches de la capsule articulaire, la couche synoviale ou membrane synoviale. À l’extérieur de cette membrane se trouve le stratum fibrosum, qui est constitué de tissu fibreux semblable à celui qui constitue un ligament.
Alors que le tissu à l’extérieur de la capsule articulaire est assez dense et fibreux, comme dans les ligaments stabilisant l’articulation et la couche fibreuse, la membrane synoviale est constituée d’une fine couche de tissu mou qui contient le contenu de la cavité – à savoir la membrane synoviale fluide. Le liquide synovial, visqueux et gélatineux, est sécrété par la membrane elle-même et remplit non seulement l’espace dans la cavité, mais également les lacunes du cartilage articulaire, qui recouvre les extrémités des os articulés. Pendant le mouvement, il est poussé dans l’articulation par les tissus en mouvement, ce qui réduit au minimum la friction créée par le frottement des os les uns contre les autres.
Le cartilage de la capsule articulaire agit comme une sorte de pare-chocs, empêchant les os adjacents d’entrer en contact direct et réduisant la force d’impact, comme dans le genou lors du mouvement de la marche. Dans certaines articulations synoviales, telles que l’épaule, il existe une certaine distance entre les extrémités recouvertes de cartilage des os articulés, ce qui réduit potentiellement la friction dans l’articulation et permet une plus grande amplitude de mouvement. Le cartilage articulaire reçoit des nutriments de la membrane synoviale qui, contrairement au cartilage, est imprégnée de capillaires qui délivrent du sang rempli de nutriments, lui permettant de conserver son volume et son élasticité.
L’inflammation de la capsule articulaire est une pathologie répandue, mieux connue sous le nom d’arthrite. Il existe de nombreux types différents qui affligent les articulations synoviales et endommagent le cartilage à l’intérieur, mais deux formes sont particulièrement courantes. La polyarthrite rhumatoïde se caractérise par plusieurs affections qui irritent le cartilage en l’empêchant de recevoir des nutriments, comme un excès de liquide synovial étouffant le cartilage ou une surproduction de cellules synoviales, qui peuvent alors consommer tous les nutriments entrant dans l’articulation par la membrane. L’arthrose, également connue sous le nom de maladie dégénérative des articulations, implique une dégénérescence du cartilage à la suite d’une blessure, d’une maladie, de l’âge ou de l’hérédité et est la principale forme d’arthrite.