Cousin du cornish pasty et du samosa indien, l’empanada est une poche à douille fourrée à la main. Les empanadas font partie de diverses cuisines latino-américaines, caribéennes, philippines, espagnoles et sud-américaines.
Le nom empanada vient de empanar, un verbe espagnol qui signifie envelopper ou couvrir de pain. L’empanada est le plus souvent formée en enveloppant un type de garniture dans un cercle de pâte replié, en fermant les bords, puis en cuisant ou en faisant frire. Bien qu’il existe de légères différences dans la pâte à pâtisserie, la vraie diversité réside dans la variété des garnitures que l’on trouve dans les cultures et les cuisines.
La garniture, la pâte et la méthode de cuisson varient non seulement selon les pays, mais aussi selon la région géographique et démographique au sein des pays. Par exemple, les facteurs socio-économiques ainsi que les caractéristiques géographiques peuvent influencer si les empanadas d’une région contiennent plus de pommes de terre ou de viande.
En Argentine, l’empanada traditionnelle se compose de bœuf haché ou haché associé à de l’oignon, de l’olive verte, de l’œuf dur et parfois de la pomme de terre, assaisonné de cumin ou de paprika. Les empanadas argentines peuvent être cuites au four ou frites, avec le
ancien étant le style prédominant dans les milieux plus cosmopolites.
Les empanadas colombiennes peuvent être enveloppées dans de la pâte de farine de pomme de terre ou de la pâte à base de maïs. Du bœuf avec du riz, des œufs durs et des pois remplissent les empanadas ici, tout comme des combinaisons de poulet, de fromage, de poisson, de carottes et de pommes de terre. Les Colombiens apprécient leurs empanadas avec de l’aji, une sauce piquante à base de vinaigre, de poivre, de coriandre, d’oignons verts et de sel.
Au Mexique, les empanadas apparaissent souvent à la table du petit-déjeuner ou en guise de postre ou de dessert. Les garnitures, souvent sucrées, peuvent inclure de la purée de patate douce, de la citrouille ou des fruits. Dans la région du Chiapas, on mange des pâtes de poulet ou de fromage, qui s’apparentent aux empanadas.
À Porto Rico et en République dominicaine, la goyave et le fromage constituent un duo de garniture populaire pour les empanadas ressemblant à de la pâte frite (appelées pastelillos à Porto Rico).
L’Uruguay propose des empanadas sucrées fourrées de dulce de leche, de coing et/ou de chocolat. Les empanadas vénézuéliennes sont faites avec une pâte à base de maïs. Les garnitures de ces empanadas reflètent la diversité gastronomique de cette région : du poisson, des haricots noirs, des crustacés, ainsi qu’une combinaison de fromage et de bœuf sont disponibles dans différentes régions.
Des versions plus petites d’empanadas, appelées empanaditas, sont souvent servies comme hors-d’œuvre ou hors-d’œuvre avec une trempette ou une simple pincée de citron vert ou de jus de citron frais. Pour les cuisiniers modernes occupés qui souhaitent préparer ce repas pratique à emporter, la croûte à tarte préfabriquée emballée peut remplacer la pâte à empanada maison.