Les enzymes digestives sont des protéines qui catalysent la dégradation des grosses molécules alimentaires. Ils les cassent en petits morceaux qui peuvent être plus facilement absorbés par les cellules. Chez l’homme, ces substances digestives sont produites par les glandes salivaires et dans le tube digestif. Les protéases, les amylases et les lipases sont certains types de ces enzymes.
La nourriture consommée par l’homme commence son processus digestif en étant mâchée et façonnée par la langue en bolus. Grâce à cela, les glandes salivaires sont stimulées pour produire de la salive, qui contient une forme d’amylase. Cette enzyme est également connue sous le nom de ptyaline.
L’amylase salivaire agit sur les amidons, qui sont constitués d’une longue chaîne de molécules de glucose. Il brise cette chaîne en fragments plus petits. Finalement, il les dégrade en morceaux encore plus petits. Le produit final est une unité de deux molécules de glucose appelées fructose. Celui-ci est ensuite décomposé et métabolisé sous forme de glucose dans les intestins. Le glucose pénètre ensuite dans la circulation sanguine, où il est connu sous le nom de sucre dans le sang.
Seule une partie de l’amidon est dégradée en bouche. Le reste se rend dans l’estomac avec le bolus. L’amylase salivaire est active pendant une courte période, jusqu’à ce qu’elle soit inactivée par le pH acide de l’estomac. La majeure partie de l’amidon y est dégradée par l’amylase produite par le pancréas.
Les protéines sont une autre composante importante de l’alimentation humaine, et il existe un certain nombre d’enzymes digestives différentes qui les décomposent. De telles enzymes sont connues sous le nom de protéases. Ils varient considérablement dans leurs substrats préférés, leur emplacement et leurs caractéristiques. Certains sont actifs dans l’estomac, comme la pepsine. D’autres, comme la trypsine et la chymotrypsine, sont produites par le pancréas et agissent dans l’intestin.
Une caractéristique que toutes ces protéases ont en commun est qu’elles sont synthétisées sous une forme plus grande qui est inactive. C’est pour éviter d’endommager les tissus du corps. Cependant, lorsqu’elles sont nécessaires à la digestion réelle, les enzymes digestives sont activées en séparant une partie de la protéine. Une fois activés, ils décomposent les protéines en fragments plus petits appelés polypeptides. Des enzymes appelées peptidases dégradent ensuite les petits morceaux en acides aminés, qui sont absorbés par l’intestin et utilisés pour reconstituer les acides excrétés sous forme d’urée ou utilisés dans le métabolisme cellulaire.
Les graisses alimentaires sont dégradées par des enzymes appelées lipases, qui sont également produites par le pancréas. Ces enzymes digestives décomposent les gouttes de graisse en acides gras et en glycérol. Pour que cette réaction réussisse, elle nécessite des sels biliaires du foie, qui aident la graisse à se mélanger à la solution liquide dans le tractus intestinal. Il est vital que la graisse soit mélangée en petites gouttelettes, pour être correctement dégradée. Cela se produit en raison de contractions dans les intestins.
Le pancréas produit également un certain nombre d’autres enzymes digestives et est la principale glande impliquée dans la digestion. Il produit également des nucléases, qui dégradent l’ARN et l’ADN en leurs composants individuels. Outre la trypsine et la chymotrypsine, il produit plusieurs protéases supplémentaires. Cela comprend la carboxypeptidase et l’aminopeptidase, qui aident également à la digestion des protéines en éliminant leurs groupes amino terminaux.