Il existe de nombreux types différents d’acides aminés, qui agissent comme les unités structurelles de base des protéines et remplissent de nombreuses autres fonctions biologiques importantes. Ils sont regroupés en plusieurs catégories en fonction de plusieurs facteurs différents, tels que les mécanismes par lesquels ils sont synthétisés et s’ils peuvent ou non être acquis par l’alimentation. Tous les acides aminés contiennent un groupe amine ou un composé qui a un azote avec une seule paire d’électrons. Ils ont également un groupe acide carboxylique, qui sont des acides impliquant un composé lié à un atome de carbone, un atome d’oxygène et une molécule d’hydroxyde. Différents types se distinguent par une chaîne latérale unique à chaque acide aminé.
Différents types d’acides aminés sont généralement regroupés en acides aminés standard et non standard. Les acides aminés standard sont produits par les processus biologiques normaux par lesquels les informations génétiques contenues dans l’ADN sont transcrites en ARN et traduites en acides aminés. Il y a 20 acides aminés qui sont produits par de tels processus biologiques standard, tandis que deux autres acides aminés standard sont produits par des processus de synthèse plus spécialisés, ce qui porte le nombre total d’acides aminés standard à 22.
Les acides aminés non standard, par contre, ne sont pas produits par les moyens normaux de transcription et de traduction. Ce sont généralement des versions modifiées d’acides aminés standard; ils subissent une certaine forme de modification post-traductionnelle qui a lieu après les phases normales de production de protéines. Les protéines qui ont des fonctions très spécifiques ou qui doivent se lier à des molécules spécifiques contiennent souvent des acides aminés non standard, car les 22 acides aminés standard ne sont pas assez spécialisés.
Différents types d’acides aminés sont également regroupés en fonction des besoins alimentaires de divers animaux, généralement des humains. Les acides aminés essentiels, tels que la phénylalanine, ne peuvent pas être synthétisés par le corps, ils doivent donc être consommés dans le cadre de son alimentation pour rester en bonne santé. Les acides aminés non essentiels, tels que l’alanine, peuvent être synthétisés par l’organisme, de sorte qu’ils n’ont pas nécessairement besoin d’être inclus dans l’alimentation. Les termes «essentiel» et «non essentiel» ne font pas référence à leur importance; les deux types sont nécessaires. Il se réfère simplement au fait que l’un est une partie essentielle de l’alimentation d’une personne tandis que l’autre ne l’est pas.
Les acides aminés peuvent être divisés en catégories basées sur de nombreux traits différents. Un trait couramment utilisé en biochimie est la structure des acides aminés. Différents acides aminés sont regroupés en fonction de certains atomes ou molécules ou des arrangements structurels qu’ils contiennent. Deux catégories structurelles différentes sont les acides aminés aromatiques et les acides aminés contenant du soufre.