Les fibres musculaires à contraction rapide sont des tissus capables de créer des poussées de puissance intenses mais courtes. Le tissu musculaire est généralement divisé en deux catégories: contraction rapide et contraction lente. Les fibres à contraction rapide sont parfois appelées muscle de type II, et les fibres à contraction lente sont appelées type I.
Les fibres musculaires à contraction rapide et lente entrent dans la catégorie des muscles squelettiques, le type de muscle responsable des mouvements volontaires dictés par le système nerveux somatique. Le tissu musculaire permet le mouvement en se contractant, et les motoneurones déterminent la vitesse ou la lenteur de cette contraction. Les deux types de tissus musculaires possèdent la même capacité à générer de l’énergie, mais les fibres musculaires à contraction rapide sont activées par les neurones à un rythme 10 fois plus rapide que les fibres à contraction lente. Les personnes ayant de gros muscles ont simplement une plus grande quantité de tissu à contraction rapide, parfois au détriment de l’endurance.
Les fibres musculaires à contraction rapide se fatiguent plus rapidement en raison de leur dépendance au métabolisme anaérobie. Le mot anaérobie signifie simplement «sans air». Le métabolisme anaérobie transforme le glucose et d’autres sucres en énergie cellulaire sans le bénéfice de l’oxygène. La dégradation de chaque molécule de glucose génère de l’adénosine triphosphate (ATP) et deux molécules de pyruvate. L’ATP vital transporte l’énergie dans les cellules, mais le manque d’oxygène empêche la création de plus d’ATP. Les molécules de pyruvate deviennent alors de l’acide lactique.
L’acide lactique a longtemps été considéré comme la seule cause des douleurs musculaires, mais des recherches ont montré qu’il agit comme un carburant de réserve lorsque le corps s’affaiblit à cause de l’effort. L’acide lactique fournit au corps les sucres nécessaires, mais lorsqu’il s’accumule trop rapidement, il peut causer de la fatigue. Le repos permet à l’acide lactique d’être converti par le foie en glucose énergétique.
Il existe également deux sous-catégories distinctes de fibres musculaires à contraction rapide appelées Type IIa et Type IIb. Les fibres de type IIa utilisent à la fois la respiration aérobie et anaérobie pour créer de l’énergie et sont parfois appelées fibres intermédiaires. Les fibres de type IIb sont le type classique à contraction rapide, créant les plus grandes rafales de force et de vitesse tout en reposant exclusivement sur la respiration anaérobie
Les athlètes plus musclés tels que les sprinteurs et les haltérophiles ont évidemment une plus grande distribution de fibres musculaires à contraction rapide que les athlètes d’endurance tels que les coureurs de fond et les cyclistes. La distribution des deux types de muscles est héritée par les gènes. L’hérédité peut cependant être défiée dans une certaine mesure. Ceux qui souhaitent développer une plus grande contraction rapide ou un muscle à contraction lente peuvent le faire grâce à des types d’exercices spécifiques.