L’étrier est l’un des trois petits os appelés osselets situés dans l’oreille moyenne. Il joue un rôle important dans la façon dont les vibrations sonores traversent l’oreille et sont entendues. On le trouve dans les embryons humains très tôt dans le développement et se trouve également dans d’autres espèces d’animaux. La fonction de cet os délicat peut être compromise en raison de problèmes de santé et de maladies, mais elle peut être réparée.
L’étrier est l’os le plus petit et le plus léger du corps humain. Il a une forme et une apparence similaires à une selle avec un trou au milieu. La partie supérieure ou de la tête s’appelle le capitule, les côtés sont les crus antérieurs et postérieurs, et la partie inférieure est appelée la plaque de pied. C’est cette plaque de base qui est essentielle à la transmission du son à l’oreille interne. L’étrier est maintenu en place par le muscle stapédien qui est relié au nerf facial.
L’étrier est observé pour la première fois dans un embryon humain entre la sixième et la huitième semaine de vie. Pendant ce temps, il entoure l’artère stapédienne qui fournit la majeure partie de la vascularisation de la tête embryonnaire. Plus tard dans le développement embryonnaire, la vascularisation de la tête est fournie par l’artère carotide externe, et l’étrier est laissé avec son ouverture en forme de fenêtre au milieu. Un os comparable à l’étrier chez l’homme se trouve également chez les créatures non mammifères où il s’appelle la columelle.
L’étrier joue un rôle essentiel dans la transmission du son à travers l’oreille. Quand quelque chose empêche l’étrier de fonctionner correctement, cela a de graves conséquences pour le système auditif. L’otospongiose est un coupable courant de la perte auditive car elle provoque la fixation de la plaque stapédienne. Lorsque cela se produit, l’étrier est incapable de transmettre efficacement les vibrations.
La perte auditive due à la fixation de la plaque stapédienne peut parfois être corrigée par une intervention chirurgicale appelée stapédectomie. Cette chirurgie consiste à retirer une partie de l’étrier et à la remplacer par une pièce prothétique. Une meilleure nutrition et la fluoration de l’eau potable ont pratiquement éliminé ce problème dans de nombreuses régions du monde.