Les moutons islandais sont des moutons à triple usage d’Islande. Ils sont élevés en Islande depuis le 9ème siècle de notre ère, et comme peu de moutons ont été importés après le 10ème siècle, ils sont génétiquement assez distinctifs. L’Islande abrite également un autre animal de ferme unique, le cheval islandais. Les chevaux islandais et les moutons islandais représentent des races anciennes, avec certains des stocks génétiques les plus purs disponibles, et les résidents islandais se sont engagés à protéger l’intégrité de ces animaux uniques. Les Vikings transportés dans l’Islande d’aujourd’hui trouveraient probablement très familière la vue d’un troupeau de moutons islandais.
Les moutons à triple usage sont élevés pour la viande, le lait et la laine, ce qui les rend très efficaces. Les Vikings ont amené des moutons en Islande pour maintenir leurs colonies là-bas, choisissant des moutons robustes qui seraient capables de résister aux conditions météorologiques parfois difficiles en Islande. Les moutons islandais d’aujourd’hui sont réputés pour leur robustesse et leur adaptabilité, et ils sont également particulièrement féconds, un avantage distinct lorsque l’on a un nombre limité de moutons à élever. Les brebis produisent régulièrement des jumeaux, et certaines ont un gène mutant qui permet des naissances multiples encore plus importantes.
Cette race ovine est de taille moyenne, les brebis étant un peu plus petites que les béliers. Certains moutons islandais ont des cornes, tandis que d’autres n’en ont pas, et ils sont disponibles dans une gamme de couleurs comprenant le blanc, le noir et le mélange. La laine se présente en deux couches distinctes qui sont généralement séparées après la tonte, la laine de la sous-couche douce étant utilisée pour les vêtements portés à même la peau.
Bien que les moutons aient la réputation d’être dociles et faciles à manipuler, ce n’est pas le cas des moutons islandais. Les moutons islandais sont intelligents, musclés et parfois très volontaires. C’est particulièrement vrai pour les moutons de chef, des moutons qui ont été élevés pendant des siècles pour diriger le troupeau et aider le berger. Les Leadersheep sont un peu plus petits que leurs homologues du troupeau, et ils sont naturellement alertes, sensibles et extrêmement intelligents, gardant un œil sur le troupeau et le gardant à l’abri des ennuis.
En Islande, très peu de croisements ont été réalisés avec d’autres races, gardant les moutons islandais relativement purs. La viande de ces moutons est un mets délicat dans certaines régions d’Islande, tandis que leur lait est utilisé pour fabriquer une variété de produits laitiers, notamment le skyr, un produit laitier fermenté unique en Islande. La laine de mouton islandais est utilisée dans les célèbres pulls tricotés traditionnellement d’Islande, dont beaucoup sont fabriqués dans des couleurs de laine naturelle.
On trouve des éleveurs de moutons islandais partout dans le monde. Certains ont des troupeaux génétiquement purs, tandis que d’autres proposent des moutons croisés qui mélangent des traits positifs de plusieurs races de moutons.