Le Harle huppé est un canard de taille moyenne que l’on peut trouver dans tout l’hémisphère nord. Ils peuvent être identifiés par leur bec rouge et dentelé, les crêtes hérissées de leur tête et leur poitrine couleur rouille. Étroitement apparenté aux autres espèces de Merganser, le Harle huppé appartient à la sous-famille des Merginae, ou canards de mer. Comme beaucoup de ses parents Merganser, il passe l’été dans les hautes latitudes nordiques telles que l’Alaska, le nord du Canada, l’Europe et l’Asie. Pendant les mois d’hiver, il migre vers le sud et a tendance à habiter les côtes et les estuaires d’eau salée. Le Harle roux est un canard plongeur qui peut utiliser son long bec dentelé pour se nourrir principalement de poissons.
Comme les autres Harles, le Harle huppé est un canard migrateur qui a tendance à se reproduire dans les hautes latitudes du Nord. Contrairement aux autres Harles, il a tendance à préférer les milieux marins lorsqu’il passe l’été dans les basses latitudes. Il peut également passer l’été dans les environnements riverains, tels que les lacs, les rivières et les ruisseaux, bien que cela soit moins courant. Une autre chose qui tend à différencier le harle huppé des autres canards est qu’il peut s’accoupler relativement tard dans la saison. Leurs petits ont tendance à ne même pas s’envoler avant le début de l’automne et ont développé des protections contre les eaux froides du nord.
Le harle huppé adulte est sexuellement dichromatique, ce qui signifie que les mâles et les femelles ont une coloration différente. Les femelles ont la tête et la poitrine de couleur rouille, le corps gris et le dessous blanc. Les mâles peuvent être colorés de la même manière que les femelles, bien que leur plumage puisse changer considérablement pendant la saison des amours. Le plumage nuptial d’un mâle adulte peut comprendre une tête verte irisée, un cou blanc et une poitrine rouge plus foncé et tachetée de noir. Les deux sexes ont des crêtes hérissées similaires et des taches blanches sous leurs ailes qui ne sont visibles que pendant le vol. Les juvéniles ont tendance à avoir une coloration similaire à celle des femelles.
Le Harle huppé est considéré comme un canard plongeur et a un corps long et mince et un bec dentelé. Sa forme corporelle peut aider à faciliter la plongée, tandis que le bec dentelé peut être utilisé pour saisir le poisson. Ce bec dentelé lui a valu d’être connu sous le nom de canard à bec de scie. Ce surnom est également partagé avec des canards tels que les autres Harles et le Smew. La denture du bec est généralement observée chez les espèces de canards qui se nourrissent principalement de poissons. Les canards qui se nourrissent de mollusques et d’autres sources de nourriture auront davantage tendance à avoir un bec lisse stéréotypé. Cependant, le harle huppé peut également capturer des proies telles que des insectes, des grenouilles et des mollusques pour compléter son alimentation.