Les plantes transgéniques sont celles qui ont été génétiquement modifiées pour contenir des séquences de gènes qui n’existent pas naturellement au sein de leur espèce. Ces séquences de gènes peuvent provenir de plantes d’espèces différentes, et sont introduites afin d’essayer de modifier certaines caractéristiques fondamentales de la plante. Certaines plantes qui subissent le plus souvent ce processus sont les cultures vivrières, qui peuvent idéalement être rendues plus efficaces et plus productives par l’introduction de nouveau matériel génétique.
Certaines des caractéristiques souhaitables qui peuvent être sélectionnées dans ces plantes transgéniques comprennent des résistances aux maladies et aux ravageurs, un rendement plus élevé, des fruits, des légumes ou des fleurs de meilleure qualité et une tolérance accrue aux conditions météorologiques. Jusqu’à l’invention de l’insertion artificielle de nouveau matériel génétique, les plantes étaient sélectionnées pour accentuer ces caractéristiques en prenant simplement les meilleurs exemples de la même espèce et en les croisant dans l’espoir de développer la progéniture la plus impressionnante. Ce processus peut être rendu plus efficace avec l’aide de la science.
L’une des premières étapes consiste à déterminer quels gènes doivent être remplacés. Chaque section de l’acide désoxyribonucléique (ADN) régit une partie différente de la plante, qu’elle soit responsable du nombre de pétales sur une fleur ou de la durée de développement des cellules. Les experts en génétique doivent déterminer quel gène contrôle chaque processus spécifique, puis déterminer par quelle partie de la plante il sera remplacé.
Dans leur environnement d’origine, les plantes reçoivent un nouveau matériel génétique grâce au processus de pollinisation. Cette nouvelle information est insérée artificiellement dans des processus qui peuvent être réalisés de plusieurs manières dans les plantes transgéniques. La boilistique, un terme qui combine les mots biologie et balistique, est le processus par lequel un nouvel ADN est injecté directement dans les cellules végétales à travers les parois cellulaires. C’est le procédé privilégié lors de l’implantation d’un monocotylédone ou d’une plante avec des semis à une seule feuille porte-graines.
Lorsqu’il s’agit de créer des dicotylédones transgéniques, la méthode des agrobactéries a rencontré le plus de succès. Dans ce processus, une espèce de bactérie du sol appelée Agrobacterium tumefaciens est utilisée comme support. Injectées avec la nouvelle souche d’ADN désirée, les bactéries sont ensuite introduites dans le sol où la plante est enracinée. Cette souche unique de bactéries envahit ensuite la plante et utilise les propres cellules de la plante pour se reproduire, introduisant la nouvelle souche génétique.
La création d’un groupe réussi de plantes transgéniques dépend de facteurs tels que la capacité de la plante à transmettre sa nouvelle séquence génétique aux générations futures. Une fois que le gène a été introduit et hérité avec succès, les biologistes doivent continuer à étudier la nouvelle plante pour s’assurer qu’il n’y a pas de complications imprévues qui découlent du nouveau matériel génétique. Les plantes transgéniques sont également appelées plantes génétiquement modifiées (GM).