Un pronom neutre est un pronom qui n’associe pas de genre à la personne ou à la créature dont il est question. Certaines langues, comme l’anglais, n’ont pas de pronom à la troisième personne vraiment neutre, et les femmes en particulier l’ont critiqué, car de nombreux écrivains utilisent « il » pour désigner un individu générique à la troisième personne, et certains militants pour l’égalité n’aiment pas cela. De plus, la dichotomie he and she en anglais ne laisse pas de place à d’autres identités de genre, source de frustration pour les communautés transgenres et genderqueer. Les personnes limitées par des langues qui n’incluent pas de pronoms neutres en termes de genre ont tenté de les créer, dans l’intérêt d’une plus grande égalité.
Un pronom est un mot utilisé pour remplacer un autre nom, ou un nom propre. Par exemple : Henry a couru pour prendre le bus, mais il était trop tard. Dans cette phrase, « Henry » est un nom propre, et il est remplacé par « il » plus tard dans la phrase, pour éviter les répétitions. Cependant, un pronom peut également être utilisé pour parler d’une personne anonyme ou générique, comme dans la phrase : Si quelqu’un m’appelle depuis le cabinet du médecin, dites-lui que je dois reporter. Jusqu’à la fin du vingtième siècle, l’utilisation de lui dans la phrase précédente aurait été un usage anglais approprié et n’aurait probablement pas suscité de commentaires.
Cependant, les écrivains subissent une pression croissante pour inclure les femmes dans leurs phrases, ce qui conduit à des constructions maladroites telles que : Quand quelqu’un va au magasin, il doit apporter de l’argent pour payer les marchandises achetées. Pire encore, certains auteurs créent des phrases grammaticalement incorrectes, comme : Ce vétérinaire fait certainement beaucoup de publicité. J’espère qu’ils sont aussi bons que le disent les publicités, dans une tentative de garder la phrase neutre en termes de genre. Certains écrivains recourent simplement à des phrases maladroites, bien que techniquement correctes, telles que : Quand on va se promener à San Francisco, il faut porter des couches, car le temps peut être assez changeant.
En anglais, le mot it est utilisé pour les objets et est considéré comme offensant en référence aux personnes. Par conséquent, certains militants ont fait campagne pour qu’un pronom vraiment neutre soit utilisé à la place de he/she, ou à côté de ces pronoms. Un précédent pour un pronom neutre existe en fait en anglais ; ou et a étaient tous deux des pronoms acceptés en anglais, mais ils se sont éteints dans les années 1400. Parmi les suggestions figuraient sie, à l’opposé des germanophones, car sie est un pronom genré en allemand utilisé pour désigner les femmes, zie, pour contourner le problème du sie, hir et per. » Tous ces pronoms pourraient être utilisés de la même manière que il, son, lui, lui-même, etc., mais sans attribuer de genre à la personne en discussion.
L’intégration d’un pronom neutre dans une langue déjà existante pourrait s’avérer difficile, mais pas impossible. De nombreux militants du genre utilisent déjà des pronoms neutres, bien qu’ils ne se soient malheureusement pas mis d’accord sur le pronom à utiliser, ce qui fait que zirs, siself et per sont dispersés dans la littérature non sexiste. Si un seul pronom devait être accepté et utilisé à grande échelle, il pourrait entrer dans l’usage courant de l’anglais, et cela stimulerait au moins une discussion sur l’égalité, le genre et la valeur potentielle des pronoms neutres en termes de genre.