Le rayon de roulement d’un pneu est la distance entre le centre de la roue et le bas du pneu. En règle générale, plus le diamètre du pneu est grand, plus le rayon de roulement est grand. Comprendre cela est important pour les concepteurs de véhicules car cela aura un impact sur les fonctions du véhicule, telles que le compteur de vitesse, les points de changement de vitesse et les tours par minute (RPM) du vilebrequin du moteur. Dans les applications de course, le rayon est utilisé pour définir le décalage sur les véhicules à piste ovale. Sur les véhicules de course d’accélération, le rayon de roulement peut affecter la vitesse à laquelle les pneus avant cassent les feux de chronométrage.
Différents types de rayon se développent réellement dans un pneu roulant. Il y a le rayon du patinage des roues, le rayon de la cinétique et troisièmement, le rayon auquel nous nous référons ici, la distance entre le centre de la roue et le bas du pneu. Le rayon de roulement n’est pas constant. Il varie au fur et à mesure que le pneu roule et est calculé avec des mesures dynamiques.
Sur un véhicule à deux roues motrices, le rayon de roulement des pneus avant et arrière peut être très différent. Un pneu plus petit à l’avant d’un véhicule à deux roues motrices roulera beaucoup plus vite que le pneu arrière plus grand et fera réagir le véhicule très rapidement aux commandes de direction. Cela n’entravera cependant pas les performances du véhicule. Ce n’est pas le cas sur un véhicule à quatre roues motrices. De nombreux systèmes sont affectés par la conduite d’un véhicule à quatre roues motrices avec des pneus à rayon de roulement différent sur l’essieu avant et sur l’essieu arrière.
Dans cette situation, l’essieu avant va fonctionner à une vitesse différente de l’essieu arrière. Cela arrachera les engrenages de la boîte de transfert car il aura du mal à entraîner les deux essieux à la même vitesse. Cela peut également endommager la couronne et les pignons des deux essieux, car les essieux se combattent pour maintenir une vitesse commune. Dans les véhicules de type tourbière, l’opérateur place souvent un pneu à rayon de roulement légèrement plus grand sur l’essieu avant pour tenter de faire tourner les pneus avant plus rapidement et de rester au-dessus de la boue.
Dans les applications de course sur piste circulaire, le pneu extérieur devra tourner légèrement plus vite que le pneu intérieur afin de couvrir la distance supplémentaire autour de l’extérieur du virage. Les opérateurs y parviennent en plaçant un pneu légèrement plus décalé ou avec un rayon de roulement plus grand à l’extérieur du véhicule. Dans un véhicule de course en terre battue, cela n’affecte pas la capacité du véhicule à conduire tout droit sur le tronçon avant et arrière de la piste en raison d’un léger glissement latéral dans lequel la voiture de course reste tout autour de la piste de course. Sur une piste goudronnée, la voiture de course est équipée d’un différentiel ouvert, ce qui permet aux deux pneus de l’essieu moteur de tourner indépendamment l’un de l’autre.