Les scandales comptables surviennent lorsqu’une entité, généralement une société, mais parfois un organisme gouvernemental ou un organisme de bienfaisance, modifie volontairement et illégalement ses livres pour l’avantage financier de la société ou d’un groupe restreint d’individus. Ces scandales impliquent souvent une surestimation d’actifs ou de bénéfices, de dissimulation ou de sous-estimation de passifs, de masquage de la structure réelle des finances d’une entreprise ou de facilitation de délits d’initiés ou d’autres types de transactions financières illégales ou contraires à l’éthique. Les pratiques comptables douteuses ne garantissent pas à elles seules que le scandale éclatera. Ce n’est que lorsque ces pratiques sont détectées par les investisseurs, les régulateurs ou les groupes de surveillance que des scandales comptables se produisent réellement.
Les économies de marché ne fonctionnent bien que lorsque les investisseurs ont accès à des données précises sur les finances des sociétés dans lesquelles ils pourraient choisir de prendre une participation. Les entreprises et leurs dirigeants peuvent tirer un avantage personnel de la manipulation des informations mises à la disposition des investisseurs. De fausses informations sur la valeur d’une entreprise peuvent faire monter le cours de l’action de l’entreprise, permettant aux initiés de vendre leurs actions ou d’encaisser des options pour une valeur gonflée. Le scandale entourant l’effondrement d’Enron en 2001 comprenait cette variété de malversations.
Une variété courante de scandale implique la fausse déclaration délibérée de la santé financière d’une entreprise. Cela peut être fait simplement en tenant plusieurs jeux de livres, mais les scandales comptables modernes de ce genre ont eu tendance à tourner autour de pratiques plus compliquées. Dans certains cas, deux sociétés échangeront nominalement des actifs, et toutes deux pourront alors réclamer une transaction financière sur leur résultat net, alors qu’aucune véritable affaire n’a été effectuée. Les sociétés écrans sont parfois utilisées pour entreposer le passif d’une entreprise, ce qui permet aux livres de la société mère de paraître plus solides qu’ils ne le sont en réalité.
D’autres scandales comptables se caractérisent par une fabrication plus pure et simple. L’effondrement de l’empire financier de Bernard Madoff a révélé que l’ensemble de l’activité d’investissement était essentiellement un vaste système pyramidal soigneusement orchestré. Dans ce cas, la comptabilité créative avait dissimulé le fait que la société de Madoff ne s’était jamais vraiment engagée dans le commerce du marché, mais avait simplement utilisé les contributions de fonds des nouveaux actionnaires pour payer les actionnaires plus anciens.
Des cabinets d’expertise comptable et d’audit sont souvent employés pour surveiller les livres des sociétés. Dans les scandales comptables les plus graves, ces entreprises peuvent également être soit complices du crime lui-même, soit simplement ne pas contrôler adéquatement les finances des entreprises sous leur supervision. Les finances d’Enron avaient été sous surveillance extérieure, mais cela s’est avéré n’offrir aucune protection.
Il convient de noter que des scandales comptables peuvent apparaître dans n’importe quelle économie fondée sur l’argent, et pas seulement dans une économie occidentale. Mikhaïl Khodorkovski, le riche oligarque russe, a obtenu une grande partie de sa première fortune grâce à une variété compliquée de change de devises et à une comptabilité créative, ce qui n’était peut-être pas contraire à la lettre de la loi, mais aurait certainement été perçu comme à la fois illégal et scandaleux par les autorités supérieures. les fonctionnaires de l’Union soviétique, l’avaient-ils su et compris.