Les chanteys de la mer, parfois orthographiés comme des chants, sont des chants de travail qui étaient traditionnellement chantés à bord des navires. Utilisés pour permettre aux marins de travailler en équipe, de nombreux chants de mer intègrent également un langage notoirement grossier et des sujets inappropriés. Des chants pour coordonner les travailleurs ont été utilisés pendant des siècles, et des chants de mer ont été entendus sur la plupart des grands navires jusqu’au début du XXe siècle. Les organisations patrimoniales visant à préserver l’histoire maritime ont écrit et enregistré des chanteys de mer traditionnels pour les générations futures à entendre, et certains chœurs terrestres se spécialisent dans les chanteys de mer, pour les personnes intéressées à entendre des spectacles en direct.
Le terme «chante de la mer» vient probablement du chanteur français, qui signifie «chanter». La racine peut également être vue dans le mot anglais «chant», qui est également une description précise d’un chantey de la mer. La plupart des chants maritimes utilisent un style d’appel et de réponse, avec un seul appel individuel et le reste de l’équipage répond. La musique rythmique a aidé à garder les marins concentrés et à temps ensemble, leur permettant d’accomplir rapidement des tâches physiquement difficiles.
Avant la mécanisation des navires, toutes les tâches devaient être effectuées à la main, du lever des voiles à l’aviron des navires encalmés. Bon nombre de ces tâches exigeaient l’effort coordonné de plusieurs personnes, et le travail serait plus efficace si tout le monde agissait à l’unisson. Le contremaître chanterait les appels et les marins répondaient en ramant dans une direction, en tirant ensemble sur une corde ou en accomplissant diverses autres tâches concertées.
De nombreuses chansons populaires telles que «Que faites-vous avec un marin ivre» sont des chants de la mer. Différents chanteys ont été conçus pour différentes tâches, qui exigeaient tous des rythmes différents. Les cabanes à cabestan étaient utilisées lorsque les marins avaient besoin de lever ou d’abaisser les voiles en marchant autour du cabestan, tandis que les chanteys de drisse étaient utilisés par les marins lorsqu’ils avaient besoin de tirer sur les chantiers du navire auquel les voiles sont attachées. Les chanteys maritimes à courte distance étaient réservés aux tâches où le travail serait bref, mais extrêmement difficile, tandis que les chanteys de pompage étaient chantés par des marins travaillant de concert pour pomper ou vidanger les cales du navire. Les marins avaient également des chants de cérémonie pour des occasions spéciales comme entrer dans le port ou traverser l’équateur.
Grâce au travail des organisations culturelles et des marins qui préservent les chanteys de la mer, les propriétaires terriens peuvent encore les écouter lors de représentations publiques, sur des enregistrements ou à bord de grands voiliers traditionnels. Les chansons sont très faciles à apprendre et la tentation d’inventer de nouveaux couplets peut être irrésistible, et les chants de mer sont également adaptables pour les tâches de travail terrestres. En plus des chanteys obscènes traditionnels, il existe également un certain nombre de chansons plus apprivoisées qui conviennent aux personnes aux sensibilités plus délicates.