Les droits de succession, également appelés droits de succession ou de décès, sont des impôts prélevés sur la succession d’une personne décédée. Ils sont l’une des plus anciennes formes d’imposition individuelle dans le monde occidental, avec des enregistrements indiquant leur utilisation dès l’époque d’Aristote. À l’époque moderne, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont commencé à imposer des impôts sur les successions dès le milieu du XVIIIe siècle.
Historiquement, les impôts sur les successions ont été une question politique controversée. Aux États-Unis, ils ont été initialement imposés pour aider à financer la guerre d’indépendance – puis rapidement abrogés. Ils ont ensuite été réintégrés et abrogés à pas moins de trois reprises. Ils ont été introduits pour la dernière fois par l’administration Roosevelt pendant la Grande Dépression, et en 2001, le Congrès américain a lancé un processus d’abrogation qui prendra jusqu’en 2010 pour s’achever. À ce moment-là, les impôts sur les successions seront automatiquement rétablis l’année suivante, à moins que le Congrès n’adopte une loi rendant l’abrogation permanente.
L’utilisation des droits de succession varie considérablement d’un pays à l’autre. À leur apogée pendant la Grande Dépression, les impôts fonciers aux États-Unis atteignaient 70%. À partir de 2005, les successions d’une valeur inférieure à 1.5 million de dollars sont exonérées de l’impôt fédéral sur les successions. Le Canada a éliminé les impôts sur les successions dans les années 1980 et a commencé à traiter les décaissements comme un revenu ordinaire. Même dans l’Union européenne, qui travaille à l’harmonisation des politiques fiscales, de grandes différences subsistent. La Suède, par exemple, n’a aucun impôt sur les successions, tandis que le Royaume-Uni a un taux de 40% sur toutes les propriétés au-dessus d’une valeur nominale.
Les juridictions qui imposent des impôts sur les successions permettent généralement des exemptions pour les legs de bienfaisance et l’héritage du conjoint. Les familles peuvent également créer des fiducies afin de minimiser l’impact des impôts sur les successions. Pour empêcher les particuliers d’éviter les impôts sur les successions en donnant simplement des biens au cours de leur vie, des impôts sur les donations sont souvent imposés.
Les controverses sur les impôts fonciers portent généralement sur leur utilisation comme outil de politique sociale. Contrairement aux formes plus directes d’imposition, les impôts sur les successions peuvent avoir un impact sur plusieurs générations d’une famille. En rendant plus difficile pour une famille élargie d’accumuler des richesses à long terme, certains théoriciens politiques soutiennent que les impôts sur les successions sont la forme d’imposition optimale pour préserver une large classe moyenne, qui à son tour est nécessaire pour une démocratie forte et participative. D’autres soutiennent que les fortunes familiales augmentent et diminuent d’elles-mêmes de toute façon, et que les impôts sur les successions sont simplement une forme maligne de redistribution de la richesse. Dans les sociétés où les impôts sur les successions sont particulièrement élevés, les critiques indiquent souvent que les petites entreprises familiales sont particulièrement touchées. Pour payer les impôts sur les successions, les membres survivants de la famille peuvent être forcés de vendre leur entreprise ou leur ferme à de plus grandes sociétés.