Les vers plats, membres du phylum Platyhelminthes, qui signifie ver plat en grec, sont des animaux relativement simples sans véritable coelome ou cavité corporelle. Contrairement aux cnidaires comme les méduses, qui ne possèdent que deux couches germinales et dont les ancêtres n’ont jamais eu de coelome, les vers plats sont triploblastiques (possèdent trois couches germinales) et ont évolué à partir d’animaux plus complexes avec des coelomes. Initialement, on pensait que les vers plats étaient basaux parmi les protosomes (une grande catégorie d’animaux), mais cela n’est vrai que pour les groupes Acoela et Nemertodermatida. Ces animaux ont ensuite reçu leur propre embranchement, Acoelomorpha.
Les vers plats sont principalement aquatiques et se trouvent à la fois dans des environnements marins et d’eau douce, ainsi que dans certains environnements terrestres humides. En Irlande et en Écosse, un ver plat, Arthurdendyus triangulatus, a connu un tel succès que depuis son introduction accidentelle dans les années 1960, il a largement remplacé les vers de terre indigènes. Il s’agit d’un exemple intéressant d’une espèce acoelomate supplantant une espèce coelomate sur terre, une occurrence relativement rare. En règle générale, les acoélomates ont plus de succès dans l’eau, où ils sont mieux protégés des impacts physiques. Parce que les vers plats sont des acoélomates, leur corps n’a pas de donner, ce qui signifie que la pression externe peut facilement endommager les organes.
Les vers plats sont libres ou parasites et vont de microscopiques à plus de 90 m de long, dans le cas du ténia, que l’on trouve dans le tractus intestinal des vertébrés. Il existe quatre classes de vers plats : les trématodes (douves), les cestodes (ténias), les monogènes (petits parasites des poissons) et les turbellaires (vers plats carnivores vivant en liberté). Les douves sont des parasites des vertébrés et des mollusques, tandis que les ténias sont des parasites des vertébrés. Essentiellement, trois des quatre classes de vers plats sont des parasites tandis qu’une est libre. Les vers plats libres sont caractérisés par une morphologie légèrement plus complexe, comme les ocelles (taches oculaires) qui détectent la lumière ambiante et les oreillettes (volets en forme d’oreille) qui détectent les courants d’eau.
Il existe environ 25,000 99 espèces de vers plats, ce qui en fait le plus grand phylum d’acoélomates. La grande majorité des animaux par espèce (> XNUMX%) sont coelomatisés, bien que certains animaux acoelomatisés, tels que les nématodes, soient extrêmement nombreux, présents dans tous les milieux habitables. Comme d’autres acoelomates et certains coelomates, les vers plats se déplacent au moyen d’un mouvement ondulatoire. Les vers plats parasites s’attachent à leur hôte au moyen d’un hapteur, une structure spécialisée qui à la fois adhère à l’hôte et permet de se nourrir.