Le terme «coût de l’argent» fait référence à l’intérêt dont les investisseurs ont besoin pour investir dans des actifs risqués, car ils ont le choix de placer leur argent dans des placements sans risque, tels que des obligations d’État ou un dépôt à terme garanti. Le coût de l’argent est un aspect très important de la finance car il affecte la tarification d’un grand nombre d’actifs et d’investissements. Il dicte les taux auxquels les entreprises peuvent emprunter pour financer leurs activités et il détermine les taux hypothécaires, les taux des prêts étudiants, les taux des cartes de crédit et de nombreuses autres formes de financement. Le taux de coût de l’argent, ou taux d’intérêt, est influencé par les taux à court terme des banques centrales et les taux des obligations des gouvernements, car ils sont utilisés par tout le monde comme référence lorsqu’ils prêtent, investissent ou empruntent de l’argent.
Pour prendre des niveaux de risque supplémentaires, les investisseurs exigeront des rendements plus élevés, de sorte que le prix des actions et des obligations émises par des entreprises, par exemple, sera affecté. Les investisseurs rationalisent que les obligations émises par des gouvernements stables, par exemple, sont garanties de payer un taux d’intérêt fixe, alors que les entreprises pourraient faire faillite en raison de nombreux facteurs. Pour cette raison, les entreprises devront payer un taux d’intérêt plus élevé aux investisseurs pour compenser le risque supplémentaire, ce qui aura également un effet sur leurs résultats. Ainsi, le taux du coût de l’argent est fixé pour refléter la relation risque-rendement, c’est-à-dire que pour les investissements à faible risque, les gens accepteront généralement des rendements faibles, et pour des risques élevés, ils s’attendront normalement à des rendements élevés.
De plus, lorsque les gens évaluent des titres, tels que des actions et des obligations, ils utiliseront les intérêts des obligations d’État comme référence et une prime de risque sera ajoutée, qui correspond au rendement ajouté au taux sans risque. Par exemple, si une obligation d’État à 10 ans avait un taux fixe de 5% et une obligation d’entreprise à 10 ans avait un taux de 13%, alors la prime de risque serait de 8%. De plus, l’obligation d’État de référence et l’obligation d’entreprise auront généralement la même durée jusqu’à l’échéance, et plus la prime de risque est élevée, plus l’obligation est risquée. Le coût de l’argent est également lié au fait que la valeur d’une somme d’argent donnée aujourd’hui diminuera à l’avenir si aucun intérêt suffisant n’est gagné. En d’autres termes, à l’aide d’un exemple, 1 dollar américain (USD) aujourd’hui vaut plus de 1 USD à l’avenir s’il n’y a pas d’intérêt accumulé sur le 1 USD.
Dans l’économie moderne, la plupart des gens jouent tous les rôles de prêteurs, d’investisseurs et d’emprunteurs et sont affectés d’une manière ou d’une autre par le coût de l’argent. Par exemple, lorsqu’une personne dépose de l’argent dans une banque, la banque peut lui verser un intérêt régulier et, en même temps, la banque utilise le montant déposé pour fournir du crédit à d’autres personnes et institutions à leurs propres fins. Une partie des intérêts perçus sur les différents types de crédits fournis par la banque servira au paiement des intérêts au déposant. De plus, le même déposant peut avoir un prêt hypothécaire et/ou une carte de crédit de la même banque.