Historiquement, les pandémies de grippe les plus meurtrières commencent par des virus qui infectent simplement les animaux, comme les oiseaux ou les porcs, et se développent progressivement jusqu’au point où ils infectent et se transmettent entre humains. À l’heure actuelle, tout ce que nous savons vraiment, c’est que le risque que la grippe aviaire se transforme en pandémie de grippe est important, au moins aussi grand qu’il l’a été depuis 1968, lorsque la dernière pandémie de grippe est apparue. C’est pourquoi les dirigeants mondiaux discutent du risque de pandémie de grippe et stockent des dizaines de millions de doses de vaccin antigrippal. Très souvent, les virus de la grippe pandémique possèdent à la fois des gènes de grippe aviaire et des gènes de grippe humaine. Un autre nom pour la grippe aviaire est la grippe aviaire.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), il existe six niveaux d’alerte pour les pandémies de grippe :
1. Niveau 1, code vert, faible risque de cas humains. Phase interpandémique.
2. Niveau 2, code vert, risque plus élevé de cas humains. Phase interpandémique.
3. Niveau 3, code jaune, alerte pandémique, transmission interhumaine nulle ou très limitée.
4. Niveau 4, code jaune, alerte pandémique, preuve d’une transmission interhumaine accrue.
5. Niveau 5, code orange, alerte pandémique, preuve d’une transmission interhumaine significative.
6. Niveau 6, code rouge, pandémie en cours, transmission interhumaine efficace et soutenue.
Selon l’OMS, nous sommes actuellement au niveau 3. Plusieurs dizaines de personnes ont été infectées par la grippe aviaire au cours des deux dernières décennies, mais le virus n’a pas pu être transmis entre humains. Les principales victimes sont les personnes travaillant de très près avec les animaux dans les pays du Tiers-Monde dans de mauvaises conditions d’hygiène.
Sur la base des données historiques, le cycle entier se termine tous les 20 à 100 ans. Il y a eu trois pandémies de grippe au 20e siècle, et aucune jusqu’à présent au 21e.
Il existe deux moyens par lesquels la grippe aviaire ou la grippe porcine peuvent être mutées en un virus grippal pandémique. L’une est de simples mutations conduisant à une version du virus qui peut infecter et se propager entre les humains. Un autre est un être humain infecté par la grippe aviaire et la grippe humaine simultanément, et les virus échangent du matériel génétique dans un processus appelé association, conduisant à un nouveau virus qui peut être transmis entre humains.
Les pandémies de grippe sont les événements les plus meurtriers de l’histoire de l’humanité. La pandémie de grippe de 1918 a tué entre 50 et 100 millions de personnes auparavant en bonne santé, plus que le bilan de la Première Guerre mondiale, qui s’était produite juste avant l’épidémie.