Le secteur privé comprend l’industrie et le commerce qui sont contrôlés par des citoyens privés par opposition à l’État. Le rôle du secteur privé peut être mineur ou étendu, selon la philosophie sociale globale du gouvernement dans une région. En général, le rôle du secteur privé est de s’engager dans le commerce et l’industrie qui génèrent des profits privés et augmentent l’activité économique.
Le rôle du secteur privé dépend du rôle du secteur public. Étant donné que même les gouvernements libéraux ont tendance à conserver le pouvoir de réglementer et d’établir des normes pour le commerce, les limitations juridiques du secteur public contrôleront dans une certaine mesure le degré de croissance du secteur privé. La Chine, par exemple, est un pays qui présente un niveau élevé de contrôle gouvernemental dans toutes les industries, faisant du secteur privé une part beaucoup plus petite de l’économie. Aux États-Unis, cependant, la plupart des gens sont employés par le secteur privé, en raison de restrictions intégrées qui interdisent au gouvernement d’entraver trop lourdement l’industrie privée.
Dans un système où le commerce est étroitement contrôlé par le secteur public, le rôle du secteur privé peut être uniquement de combler les lacunes lorsque le gouvernement ne répond pas ou ne peut pas répondre aux demandes. Cela peut être légal, auquel cas cela se fait généralement avec la permission du gouvernement, ou peut être illégal, comme par le biais du marché noir. En revanche, dans une économie de marché, le secteur privé agit et réagit en fonction des évolutions du marché ; si la demande de matelas de plumes augmente soudainement, les entreprises du secteur privé peuvent démarrer ou déplacer leurs activités pour répondre à cette demande avec peu d’interférence de l’État. Certains experts suggèrent que le rôle ou le devoir du secteur privé est de répondre aux besoins du public non gérés par l’État.
Même dans une économie de marché relativement libre, le rôle du secteur privé est au moins partiellement responsable des exigences du secteur public. Bien que n’importe qui puisse ouvrir une boutique de fleuriste sur un marché libre, le gouvernement peut exiger des mesures réglementaires telles que l’octroi de licences, le paiement de l’impôt sur le revenu et certains protocoles d’assurance qualité pour que le fleuriste puisse exercer ses activités légalement. En général, les économies de marché libre n’adoptent pas une approche totalement laissez-faire, ou « non interventionniste », du rôle du secteur privé, mais peuvent essayer de créer le moins de réglementations possible pour assurer la protection des consommateurs sans entraver le commerce.
En plus du monde macrocosmique de l’offre et de la demande et du commerce à grande échelle, le rôle du secteur privé englobe également des actifs privés à une échelle beaucoup plus petite. Les ménages et les finances personnelles sont généralement des préoccupations du secteur privé. L’entreprise privée individuelle ou familiale est parfois appelée secteur privé personnel, tandis que les entreprises privées sont généralement considérées comme faisant partie du secteur privé des entreprises.