L’effet de la monnaie sur l’inflation a été un sujet de controverse parmi les économistes. Plus précisément, il y a peu de consensus sur les effets à court terme des changements modérés de la masse monétaire. Il existe cependant certains liens sur lesquels la plupart des économistes s’accordent. À long terme, la masse monétaire tend à déterminer les taux d’inflation. Une production rapide de monnaie entraînera une hyperinflation, voire des taux d’inflation très élevés, même à court terme.
Les économistes s’accordent généralement à dire que l’effet de la monnaie sur l’inflation à long terme est très direct. Lorsque les gouvernements produisent de l’argent plus rapidement que le taux de croissance économique, chaque unité monétaire finit par correspondre à une plus petite partie de la richesse totale de l’économie. Par exemple, si l’économie croît de 20 % sur une période de temps, mais que la masse monétaire augmente de 30 %, une unité monétaire n’aura plus le pouvoir d’achat qu’elle avait autrefois. Une quantité de monnaie aurait tendance à perdre de sa valeur, et c’est la définition de l’inflation.
De plus, une hyperinflation peut se produire lorsque ces effets sont observés sur une période beaucoup plus courte. On pense également que l’hyperinflation est causée par une augmentation disproportionnée de la masse monétaire. Les taux d’hyperinflation sont parfois donnés par mois plutôt que par an. Lorsque l’hyperinflation se produit, les consommateurs ont tendance à se méfier de la monnaie et chercheront à convertir leur argent en biens tangibles, ce qui aggrave encore le problème de l’inflation. Le pays africain du Zimbabwe a commencé à connaître une hyperinflation au début des années 2000, et la dépréciation du dollar zimbabwéen est devenue si grave que le pays a complètement abandonné la monnaie.
L’effet à court terme de la monnaie sur l’inflation est moins clair. Certains affirment que l’effet de la monnaie sur l’inflation à court terme ressemble à l’effet à long terme. D’autres soutiennent que des facteurs supplémentaires peuvent avoir un effet significatif.
La première vision de l’effet à court terme de la monnaie sur l’inflation est qu’il est également direct. Cette théorie a été soutenue par les économistes britanniques Adam Smith et David Hume et l’économiste américain Milton Friedman. Étant donné que ces économistes croyaient que la quantité de monnaie est liée à l’inflation, même à court terme, leur théorie est souvent appelée théorie quantitative de la monnaie. La théorie quantitative de la monnaie, en général, soutient que l’offre de monnaie est directement proportionnelle aux niveaux des prix. Les partisans de cette théorie soutiennent souvent une expansion limitée et contrôlée de la masse monétaire.
L’économiste britannique John Maynard Keynes a proposé que d’autres facteurs dans une économie peuvent avoir un effet significatif sur l’inflation à court terme. Keynes a souligné que la modification de l’offre de monnaie n’a qu’un effet indirect sur les niveaux généraux des prix et que des facteurs intermédiaires pourraient donc influencer le résultat final. Par exemple, même si la masse monétaire peut changer, les employeurs hésiteront à modifier fréquemment les salaires de leurs employés. Un tel comportement peut contribuer aux taux d’inflation à court terme.