Le plan Marshall, également appelé plan de relance européen, a été promulgué par les États-Unis en 1947 pour aider à reconstruire l’Europe après la Seconde Guerre mondiale. L’esprit derrière le plan était George Marshall, qui était le secrétaire d’État américain à l’époque, bien que William Clayton et George Kennan soient crédités d’avoir écrit la majorité du programme. Bien qu’il visait à aider l’Europe gravement endommagée à se remettre, il visait également à empêcher le communisme de gagner une place forte dans les pays déchirés par la guerre.
L’Allemagne de l’Ouest, qui a été séparée de l’Allemagne de l’Est après la guerre, a reçu une aide dans le cadre du plan Marshall. La Grande-Bretagne et la France ont reçu le plus d’aide, plus de 200 millions de dollars US chacune. Les autres pays recevant des fonds pour la reconstruction étaient l’Autriche, la Belgique, le Danemark, la Grèce, l’Islande, l’Italie, les Pays-Bas, la Norvège, le Portugal, la Suède, la Suisse et la Turquie. Pour la plupart, ces pays représentaient les relations alliées formées pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que d’autres, comme l’Italie, aient fait partie des forces de l’Axe pendant la guerre. Le Japon n’a pas reçu d’aide, et bien qu’une aide ait été offerte à l’Union soviétique, elle a été refusée.
Au total, le gouvernement américain a dépensé 13 milliards de dollars US dans le cadre du programme de 1948 à 1951. Une partie de l’argent dépensé était considérée comme faisant partie de la dette de l’Allemagne, car une grande partie de la destruction était le résultat de l’invasion allemande et du bombardement de certains pays. Les États-Unis ont eu la chance d’avoir très peu de dégâts car ils sont entrés en guerre tardivement, et les 48 États contigus ont été en grande partie épargnés par la guerre.
Le plan Marshall a réussi en grande partie. Il a stimulé une reprise économique significative dans les pays bénéficiaires de l’aide, et il est également considéré comme le premier pas vers la formation d’une union des pays européens. Cet objectif était considéré comme important pour les États-Unis dans la prévention de futures guerres européennes multinationales.
Le programme a brusquement pris fin en 1951 lorsque les États-Unis sont devenus impliqués dans le conflit coréen. Les républicains avaient également pris le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat en 1950, et beaucoup d’entre eux désapprouvaient le plan. Avec moins de fonds à allouer à la relance européenne, le plan a été officiellement dissous. Il y a eu des efforts pour l’étendre, mais les républicains les ont rapidement rejetés.
Si le plan Marshall a réussi à aider à restaurer certaines économies, il n’a pas pu endiguer la prise de pouvoir du communisme dans certains pays. La guerre froide s’est intensifiée, comme en témoigne le conflit coréen dans les années 1950.