Le système d’Auburn, du nom de la prison d’Auburn à New York, était une variante des pénitenciers de Pennsylvanie gérés par les Quakers au XIXe siècle. Combinant travaux forcés et isolement cellulaire, le système pénitentiaire cherchait à réhabiliter les criminels tout en les utilisant pour compenser les dépenses de fonctionnement d’une prison. Alors que de nombreuses pratiques disciplinaires brutales utilisées dans le système d’Auburn ont été remplacées, ses fondements restent le modèle de nombreuses prisons à travers le monde.
Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, les prisons américaines étaient généralement utilisées pour la détention avant les procès et la condamnation. La plupart des châtiments étaient soit des exécutions, soit des pénitences publiques quelconques, comme le fouet. L’idée d’utiliser les prisons comme punition pénale a été popularisée par les Quakers de Pennsylvanie, qui désapprouvaient les exécutions constantes en raison de leurs croyances religieuses. Dans le système Quaker, les détenus étaient maintenus dans un silence total et à l’isolement pendant toute la durée de leur peine. L’objectif était de réformer les personnes qui étaient devenues des criminels, et les prisonniers ont finalement été autorisés à accéder à la Bible pour les aider à retourner à une vie respectueuse des lois.
S’inspirant du système Quaker, le système Auburn maintenait également les prisonniers à l’isolement la plupart du temps. Ne pas parler visait à rendre les détenus obéissants, tandis que le travail forcé était un outil de réhabilitation. En principe, les travaux forcés des prisonniers étaient pour leur propre bien, pour leur enseigner la valeur du travail acharné. Bien sûr, le travail des prisonniers a également profité au système pénitentiaire, ce qui a amené certains à croire que les prisonniers étaient exploités pour un travail gratuit.
Les critiques d’exploitation n’étaient guère injustifiées, étant donné la pratique consistant à faire payer l’entrée aux touristes pour entrer dans la prison tout au long du XIXe siècle. Bien que cela ait contribué à répandre des systèmes pénitentiaires similaires à travers le monde, cela a également été utilisé comme un outil d’humiliation pour les prisonniers. Voir des personnes entrer et sortir librement de la prison quotidiennement ne pouvait que souligner leur propre manque de choix.
La plupart des images stéréotypées de la prison proviennent du système d’Auburn. C’est ici que les uniformes à rayures horizontales ont été introduits. Ces vêtements étaient censés être humiliants et identifier clairement les prisonniers à la vue de tous. Le système d’Auburn a également été le pionnier du lockstep, la pratique consistant à forcer les détenus à marcher ensemble, les yeux baissés et un bras lié à la personne devant eux.
Pendant la majeure partie du XIXe siècle, les punitions dans le système d’Auburn étaient rapides et sévères. Un gardien capricieux nommé Elam Lynds a utilisé avec enthousiasme la flagellation comme punition de routine, entraînant la mort d’au moins un prisonnier. Au tournant du XXe siècle, la plupart des formes de châtiments corporels avaient été abolies, alors qu’une minorité bruyante gagnait du terrain en insistant sur le fait que les détenus devaient avoir certains droits.
Aujourd’hui, le système Auburn peut sembler de nature barbare, mais à l’époque il s’agissait en fait d’une avancée pour l’humanité. Avant l’existence de l’emprisonnement à long terme, des centaines d’infractions étaient passibles de la peine de mort, y compris la négation de l’existence de Dieu et de l’homosexualité. Le but des systèmes pénitentiaires était de réhabiliter les détenus par le travail et la solitude forcée. Tout en entraînant des conséquences brutales, cela a également donné aux gens une chance de rédemption, un concept humaniste dans un monde souvent impitoyable.