La publicité commerciale dans les écoles est controversée depuis le début de cette pratique à la fin du 20e siècle. Les annonceurs et les commerçants proposeront de payer des frais à une école ou à un système scolaire en échange de la publicité d’un produit, ou parfois du placement du produit lui-même, dans diverses écoles. Cela profite aux systèmes scolaires en augmentant les budgets éducatifs, et les spécialistes du marketing, bien sûr, augmentent la visibilité des produits de leurs clients. La controverse sur la publicité commerciale dans les écoles implique les exigences légales pour que les enfants fréquentent l’école, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas éviter les publicités. Certains soutiennent que cela implique l’approbation du produit annoncé par les enseignants, les écoles et les parents.
Il est établi depuis longtemps que les enfants ont moins de résistance à la publicité que les adultes, car ils apprennent encore des traits tels que le contrôle des impulsions, la responsabilité financière et les achats comparatifs. Les spécialistes du marketing et les annonceurs exploitent souvent ce fait, car il est également établi que les parents achèteront souvent un article si leurs enfants les harcèlent suffisamment à ce sujet. Pour cette raison, la publicité destinée aux enfants est controversée parmi certains parents et militants anti-entreprises. Dans les années 1980, par exemple, des groupes de parents ont protesté contre des publicités télévisées et des dessins animés basés sur des lignes de jouets. Cela a conduit à une législation aux États-Unis, au Canada et dans d’autres pays restreignant les publicités pendant les émissions pour enfants.
À la même époque, la première publicité commerciale généralisée dans les écoles est apparue. Les commerçants se sont arrangés pour que des machines à soda soient placées dans les salles à manger et ont fourni du matériel pédagogique et des équipements portant les logos et slogans de l’entreprise. Cela a rapidement provoqué la controverse des groupes de parents et des défenseurs des consommateurs. Ils ont fait valoir que les étudiants étaient effectivement un public captif et qu’une telle publicité implique que les autorités approuvent le produit. Ce sont bien sûr les raisons exactes pour lesquelles les spécialistes du marketing ont recherché la publicité scolaire en premier lieu.
Pour les systèmes scolaires soucieux de leur budget, les avantages de la publicité commerciale dans les écoles sont évidents. Lorsque ces systèmes financés par l’État sont confrontés à des compressions budgétaires, les premières victimes sont souvent les activités parascolaires, l’équipement et les installations. Les frais de publicité peuvent remplacer ces fonds et peuvent être dépensés de la manière choisie par le système scolaire plutôt que d’être liés à des exigences budgétaires comme certains financements publics. On pourrait également soutenir que l’école est destinée à préparer les élèves à la vie dans le monde extérieur et que ce monde est saturé de publicité.
Les opposants soutiennent que la publicité commerciale dans les écoles cible les personnes les plus vulnérables à la persuasion. Dans le cas des sodas et de la malbouffe, les publicités peuvent contribuer à l’obésité infantile et à d’autres problèmes de santé. Certaines publicités peuvent présenter des vues irréalistes d’entreprises ou de produits aux enfants, qui n’ont souvent pas les compétences de pensée critique pour les remettre en question. Ce dernier point est douloureux pour de nombreux parents qui s’interrogent sur le caractère omniprésent de la publicité dans le monde moderne. Ils voient ce type de marketing comme un moyen de manipuler leurs enfants et, par extension, eux-mêmes.