Le terme « consumérisme » est utilisé de plusieurs manières différentes. En économie, il fait généralement référence à un mouvement qui promeut le droit et la sécurité du consommateur qui est né au début des années 1900 alors que les gens se préoccupaient de plus en plus de la sécurité des consommateurs et des méthodes de fabrication. En philosophie, le consumérisme fait référence à un mode de vie dans lequel les gens accordent une grande valeur aux biens matériels et dans lequel les gens ont tendance à consommer plus que ce dont ils ont besoin. Les critiques de ce mode de vie épousent l’anti-consommation ou le productionnisme.
La pratique de consommer au-delà des besoins de base est ancienne ; il suffit de regarder les tombeaux somptueux des pharaons égyptiens pour un exemple. Cependant, le consumérisme au sens moderne du terme s’est vraiment imposé avec l’avènement de la production de masse et une séparation croissante entre producteurs et consommateurs. Historiquement, les gens produisaient beaucoup de leurs propres biens, ou vivaient et travaillaient à proximité de leurs producteurs, et la production se limitait principalement aux besoins de base, sauf dans le cas des biens destinés aux classes supérieures.
Avec la révolution industrielle sont venus plusieurs changements radicaux dans les modes de consommation. Le premier était une augmentation de la consommation dans toutes les classes socio-économiques, entraînée par des producteurs qui fabriquaient un excès de marchandises et avaient besoin de créer un marché pour cela. Le second était un fossé radical entre les producteurs et les consommateurs, car les marchandises pouvaient être expédiées n’importe où dans le monde et les gens rencontraient ou interagissaient rarement avec les personnes qui fabriquaient leurs marchandises. La révolution industrielle a également permis de passer d’une société axée sur la production à une société axée sur la consommation, car moins de producteurs pouvaient fabriquer plus de biens.
Dans le sens de la protection des consommateurs, les grondements du consumérisme sont apparus en réponse à des problèmes tels que les aliments contaminés, les produits mécaniques défectueux et d’autres problèmes. Les défenseurs des consommateurs ont commencé à faire valoir que des normes de sécurité devaient être mises en place et que les entreprises devaient être tenues responsables de leurs produits défectueux, pour la protection des consommateurs. Le consumérisme dans ce sens s’étend également aux différends concernant les fausses allégations publicitaires, le lobbying pour la divulgation et une variété d’autres sujets.
Dans le sens d’un mode de vie dans lequel la consommation de biens de consommation est une priorité élevée, le consumérisme a été un sujet de critique séculaire, et la critique ne fait que s’aggraver avec le temps. Le consumérisme est étroitement lié au matérialisme, et les deux tendances ont tendance à émerger dans les systèmes capitalistes, dans lesquels le consumérisme peut être encouragé pour diverses raisons. Le consumérisme a tendance à souligner les différences de classe et à élargir les écarts socio-économiques, car les gens utilisent les biens de consommation pour afficher leur statut de classe. Dans le monde, la consommation de ressources se produit de manière disproportionnée parmi les riches, les pauvres du monde consommant une fraction des ressources mondiales. Les symboles de statut tels que les grandes maisons, les voitures de luxe et les vêtements de marque sont parfois considérés et attaqués comme des symboles de modes de vie consuméristes.
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