Les saumons de l’Atlantique et du Pacifique appartiennent tous deux à la famille des salmonidés, avec la truite, mais ils appartiennent à des genres différents et ont des cycles de vie légèrement différents. Les deux types de saumon sont pêchés et élevés commercialement, ce qui préoccupe les écologistes. Les consommateurs peuvent aider à soutenir une pêche saine en achetant du saumon sauvage ou du poisson certifié par une organisation telle que le Marine Stewardship Council. Les biologistes encouragent également les consommateurs à envisager d’élargir leur goût en matière de poisson et d’expérimenter de nouvelles espèces à table.
Les saumons du Pacifique et de l’Atlantique sont anadrames, ce qui signifie qu’ils peuvent vivre à la fois en eau salée et en eau douce. Les poissons naissent en eau douce et se dirigent vers l’océan pour vivre. Lorsque les saumons sont prêts à se reproduire, ils retournent en eau douce pour frayer. Le besoin d’environnements de frai en eau douce rend le saumon très sensible à la pollution, aux fortes accumulations de limon dans les rivières et aux barrages. Pour ces raisons, les saumons de l’Atlantique et du Pacifique sont parfois utilisés comme espèces indicatrices pour identifier les problèmes environnementaux potentiels.
Le saumon du Pacifique appartient au genre Oncorhynchus, qui contient de nombreuses espèces individuelles, notamment le saumon quinnat, le coho et la truite arc-en-ciel. Contrairement au saumon de l’Atlantique, le saumon du Pacifique ne fraie qu’une seule fois avant de mourir. Chaque génération, cependant, semble avoir une mémoire pour les lieux de frai et les itinéraires de voyage. Le saumon atlantique, quant à lui, appartient au genre Salmo, caractérisé par l’espèce Salmo salar. Ils sont capables de se reproduire plusieurs fois et ont tendance à privilégier les mêmes sites de reproduction année après année.
L’introduction du saumon atlantique dans les eaux du Pacifique et vice versa a été critiquée par les biologistes. Les poissons sont principalement introduits dans les fermes piscicoles, mais les évadés des fermes piscicoles pourraient compromettre les espèces de saumon indigènes. La compétition pour les ressources peut conduire à la déstabilisation d’une espèce, ce qui est une préoccupation majeure dans le nord-ouest du Pacifique, où le saumon du Pacifique joue un rôle important dans la culture amérindienne. Les populations des deux types de saumon font l’objet d’un suivi attentif.
En plus d’être menacés par la dégradation de l’environnement, les saumons du Pacifique et de l’Atlantique sont également menacés par la surpêche. La viande de saumon est une forme de fruits de mer extrêmement populaire, de nombreux consommateurs qui n’aiment pas le poisson dégustent du saumon chaque année. Les stocks de saumon du Pacifique et de l’Atlantique sont en déclin, malgré les efforts des agences gouvernementales pour les préserver. L’effondrement de la pêche a également un impact profond sur les économies locales, car la disparition des stocks de poissons peut également entraîner la disparition des revenus des communautés qui se sont traditionnellement nourries de la pêche.