Bien que souvent confondus dans le folklore, la pensée populaire et même les noms de certains animaux, les lapins et les lièvres appartiennent à des genres distincts, ce qui signifie qu’ils diffèrent génétiquement et ne se croisent pas dans la nature. Les lapins et les lièvres appartiennent à la famille des Leporidae et sont les deux membres les plus connus de l’ordre Lagomorpha, qui ne comprend qu’un seul autre animal, le pika. Bien que souvent considérés comme des rongeurs, les lapins et les lièvres ont plusieurs caractéristiques qui les distinguent des membres de l’ordre Rodentia, et Lagomorpha a été établi comme un ordre distinct au début du 20e siècle.
L’une des différences les plus importantes entre les lapins et les lièvres est qu’une espèce de lapin a été domestiquée, alors qu’aucun lièvre ne l’a été. Bien que les deux animaux existent à l’état sauvage, les gens ne gardent pas de lièvres comme animaux de compagnie ou ne les élèvent pas comme bétail. Pour la plupart, les lièvres et les lapins ont une apparence différente, le plus gros lièvre apparaissant plus profilé et plus raide, avec des pattes arrière et des pieds plus grands et de très grandes oreilles qui dépassent de la tête. Les nombreuses variétés de lièvres font partie des lièvres les plus connus des Amériques, avec le lièvre d’Amérique, célèbre pour changer de couleur selon les saisons en guise de camouflage.
Les lapins et les lièvres diffèrent également par leur mode de vie et leur comportement. Les lapins sont nidicoles, ce qui signifie qu’ils naissent aveugles, glabres et impuissants, tandis que les lièvres sont précoces, nés avec une fourrure et une vision et capables de se débrouiller assez rapidement. Ceci est sans aucun doute lié au fait que les lièvres mettent bas dans des dépressions peu profondes ou des nids au-dessus du sol, tandis que les lapins, à l’exception du genre lapin, sont mis bas dans des emprunts ou des garennes souterraines, qui offrent une protection accrue. La plupart des lapins vivent également dans ces terriers à l’âge adulte en groupes, tandis que les lièvres et les lapins à queue blanche vivent seuls ou en paires dans des nids au-dessus du sol.
Pour ajouter à la confusion, en plus du grand groupe de lièvres appelés lièvres, il existe une variété domestiquée de lapin qui ressemble au lièvre et s’appelle le lièvre belge. De nombreux contes et traditions confondent également les deux animaux, comme la tradition dans de nombreuses cultures orientales selon laquelle les lièvres ou les lapins vivent sur la lune, selon la source que vous lisez. Les deux animaux ont des associations mythiques anciennes et mystérieuses, souvent liées à la fertilité, car les lapins sont des éleveurs passionnés.