Mademoiselle, Madame et Madame sont toutes des titres honorifiques pour les femmes, mais ils ont des usages appropriés très différents. Étant donné qu’une grande partie de la politique et de l’émotion est liée aux termes pour certaines femmes, c’est une excellente idée d’apprendre à faire la distinction entre les trois. L’apprentissage de ces termes peut certainement aider quelqu’un à éviter un faux pas. Aux États-Unis notamment, Mme est le terme générique à utiliser pour désigner une femme dont on ne sait rien, notamment dans le monde des affaires.
Les trois termes sont étymologiquement dérivés de Maîtresse, comme dans Maîtresse de maison. Mlle et Mme étaient toutes deux largement utilisées et souvent interchangeables jusqu’aux années 1800, lorsque les significations ont commencé à dévier. Miss en est venu à être utilisé pour désigner une femme célibataire de tout âge, tandis que Mme était le titre honorifique correct pour une femme mariée. L’utilisation de Maîtresse pour désigner un amant avait curieusement commencé plusieurs siècles plus tôt.
Dans les années 1960, cependant, certaines femmes ont commencé à s’irriter contre l’utilisation des titres, car elles pensaient que les termes suggéraient un certain sentiment de propriété. Une Mademoiselle pouvait être considérée comme la propriété et la responsabilité de ses parents, comme elle l’était historiquement, et une Madame était la propriété de son mari, en étant marquée de son nom et d’un changement d’honneur. Les femmes voulaient trouver un terme qui pourrait être utilisé universellement pour toutes les femmes sans impliquer l’état matrimonial, tout comme M. est utilisé pour les hommes.
En 1961, Sheila Michaels pensait que Ms. pourrait être un juste milieu. Sa découverte a probablement été provoquée par une faute de frappe, et il a fallu encore 10 ans pour que le terme devienne populaire. Dans les années 1970, de nombreuses femmes, ainsi qu’un grand magazine féministe, avaient adopté Ms. comme titre universel approprié. C’était une étape importante pour le mouvement de libération des femmes, car elle a créé un nouveau cadre de réflexion sur les femmes.
Toutes les femmes n’utilisent pas Mme comme titre honorifique, et certaines trouvent cela irritant. Aussi, dans certains cas, l’utilisation de Miss est devenue conventionnelle. Les enseignants, par exemple, sont souvent appelés Miss Nom de famille, qu’ils soient mariés ou non. Les critiques de cette pratique soulignent que Miss est un terme diminutif et que l’utiliser pour désigner les enseignants est quelque peu offensant. Le terme est également largement utilisé pour désigner les jeunes femmes et les filles, en particulier dans les environnements formels, sous le nom de Mlle. semblerait un peu excessif pour quelqu’un d’un très jeune âge.