Tartuffe est le personnage principal de Tartuffe, la pièce la plus connue du dramaturge français Molière. Le personnage est une parodie d’un homme religieux hypocrite, qui essaie de soutirer de l’argent à une famille française. À cause de ce personnage, la pièce a été alternativement interdite et louée en France, mais est toujours restée populaire et controversée à travers les siècles.
Dans la pièce, Tartuffe a convaincu le passionné Orgon et sa mère qu’il est un simple homme religieux, plein de grâce. Elmire, la seconde épouse d’Orgon, ses enfants et ses serviteurs sont convaincus qu’il est en fait un escroc et tentent de le piéger pour qu’il révèle ses véritables intentions. Lorsque Damis, le fils d’Orgon, interprète mal le complot d’Elmire pour faire tomber Tartuffe comme preuve de son infidélité, Orgon est banni de la maison.
Toujours sûr que l’homme d’apparence pieux est un filou, Elmire met à nouveau en place un scénario de séduction pour prouver à Orgon que son ami pieux est en réalité un hypocrite vigoureux. Au moment où Orgon comprend réellement la vérité, Tartuffe a utilisé son influence pour prendre le contrôle de la maison, des finances et même de la main de la fille d’Orgon. La famille est sur le point d’être expulsée de sa propre maison, lorsque l’intervention directe du roi empêche leur expulsion et jette Tartuffe en prison.
Le personnage méchant est souvent considéré comme pratiquant le sophisme comme moyen de mener à bien ses projets. Cette forme d’argument consiste à transformer un réseau compliqué d’énoncés apparemment logiques en une conclusion erronée. Il est basé sur la capacité de tromper les gens en affirmant une conclusion avec tant de véhémence que votre public prête peu d’attention à la logique sous-jacente. Les allusions de Molière selon lesquelles il s’agit d’une pratique courante parmi les responsables religieux, en particulier les ministres jésuites de France, ont provoqué un tollé parmi la hiérarchie religieuse de France.
La pièce a été jouée pour la première fois en 1664 au château de Versailles. La fureur de la réaction religieuse contre le personnage central était si énorme que le roi Louis XIV, tout en admettant en privé qu’il aimait la pièce, l’interdit de la production publique. Molière a tenté de réécrire la pièce avec des thèmes modifiés, mais l’église a continué à éviter la production et a même demandé l’exécution de Molière pour hérésie. En 1669, la plupart du tumulte s’est calmé et la pièce a de nouveau été jouée dans sa forme originale.
Le sophisme, la psychologie inversée et l’intrigue minutieuse du personnage principal conduisent certains experts à le considérer comme un échec d’un méchant machiavélique. Contrairement à l’objectif du machiavélisme, Tartuffe ne parvient généralement pas à gagner impitoyablement le pouvoir tout en conservant un visage public respectable. Certaines interprétations suggèrent que ce n’est pas la ruse de Tartuffe mais la crédulité d’Orgon qui permet à un méchant de s’emparer du pouvoir. Dans les productions modernes, le personnage est parfois interprété avec des ambitions politiques ou télévangéliques, enflammant la controverse à travers des représentations des pieux comme des méchants et des croyants comme des imbéciles.