Dans le cadre du système endocrinien, la fonction la plus importante des glandes surrénales est de produire et de sécréter des hormones. Chaque glande surrénale peut être considérée comme deux glandes distinctes. La médullosurrénale sécrète principalement de l’épinéphrine, également connue sous le nom d’adrénaline, qui prépare le corps à la réponse dite de fuite ou de combat. Le cortex surrénalien produit une classe d’hormones appelées stéroïdes, qui sont libérées en réponse à des états tels que l’anxiété ou une diminution de l’approvisionnement alimentaire. Ces hormones aident toutes le corps à faire face aux situations stressantes, ce qui est une fonction importante des glandes surrénales.
La production d’épinéphrine et de norépinéphrine, qui se produit dans la médullosurrénale, est une fonction majeure de la glande surrénale. L’épinéphrine joue un certain nombre de rôles dans la préparation du corps à faire face à des situations dangereuses. Il amène le cœur à pomper plus de sang vers les muscles squelettiques et réduit le flux sanguin vers les organes non impliqués dans l’activité physique. Le transfert de ressources vers les muscles sous contrôle volontaire prépare le corps à l’exercice physique, qui peut inclure des combats ou des fuites. L’épinéphrine libère également une partie des réserves de graisse du corps pour fournir de l’énergie supplémentaire dans de telles situations.
La norépinéphrine est produite en plus petites quantités que l’épinéphrine. C’est en fait un précurseur de l’épinéphrine, mais il a des effets similaires. Dans les contextes où l’épinéphrine est appelée adrénaline, la noradrénaline peut être appelée noradrénaline.
Le cortex surrénalien a une fonction quelque peu différente de la glande surrénale. Il produit trois types d’hormones, qui sont toutes des stéroïdes. Ceux-ci sont appelés glucocorticoïdes, minéralocorticoïdes et androgènes.
Les glucocorticoïdes ont un certain nombre d’effets sur l’inflammation, le métabolisme et le développement. Le glucocorticoïde le plus important est le cortisol. Dans des situations stressantes, le cortisol incite les muscles et les organes à utiliser des protéines et des graisses pour produire de l’énergie, au lieu du glucose plus habituel. Cela permet d’économiser du glucose pour le cerveau, qui est de loin son carburant le plus important. Le cortisol réduit également l’inflammation et est similaire à la cortisone, un médicament. La cortisone abaisse la réponse inflammatoire hyperactive dans les troubles auto-immuns.
Parmi les minéralocorticoïdes, l’aldostérone est produite en plus grande quantité. Cette hormone est libérée en réponse aux chutes de tension artérielle qui surviennent en cas de saignement. Il aide également l’organisme à conserver l’eau dans des cas comme la diarrhée, qui limite la déshydratation.
La classe d’hormones du cortex surrénalien connues sous le nom d’androgènes favorise les caractéristiques secondaires du développement sexuel. Chez les femmes, cela conduit en partie au développement de la pilosité corporelle et joue un rôle dans le comportement sexuel. Chez l’homme, cette fonction des glandes surrénales est beaucoup moins importante car les principaux androgènes sont produits par les testicules.