Le mésentère est le terme général souvent utilisé pour décrire la double couche de péritoine qui soutient les organes internes et les suspend aux cavités abdominale et pelvienne. Plus précisément, il désigne le péritoine associé à l’iléon et au jéjunum de l’intestin grêle. Lorsqu’on se réfère spécifiquement à la membrane soutenant l’intestin grêle, elle est souvent appelée mésentère proprement dit, pour éviter toute confusion. Le mésentère proprement dit est ancré à la paroi abdominale postérieure le long d’une zone d’environ 6 pouces (environ 15 cm) de long, directement en avant de la colonne vertébrale. En forme d’éventail, le mésentère mesure plus de 15 pieds (environ 6 m) de long au point où il renferme l’intestin lui-même.
De manière générale, le péritoine est composé de deux couches de membrane séreuse avec une petite quantité de liquide séreux entre les couches. Ensemble, la membrane et le fluide servent à réduire la friction entre les organes internes et permettent un mouvement fluide et facile du corps. Le péritoine existe dans les régions thoracique, abdominale et pelvienne, mais n’est correctement appelé mésentère que lorsqu’il est associé aux intestins. Le suffixe -entries est un diminutif du mot grec enteron, qui signifie intestin ou entrailles, et fait donc spécifiquement référence aux intestins. De même, le mésogastre désigne le péritoine associé à l’estomac, le mésomètre au péritoine de l’utérus, etc.
En plus de fournir un soutien physique, le mésentère transporte les nerfs, les vaisseaux sanguins et les vaisseaux lymphatiques qui desservent l’intestin. Ces vaisseaux passent entre les couches membranaires avec le liquide séreux. Les vaisseaux sanguins fournissent généralement de l’oxygène aux intestins et transportent les nutriments du système digestif au reste du corps. Les nerfs transmettent des messages vers et depuis le système nerveux central. Une rangée de ganglions lymphatiques se trouve à la base du mésentère et, avec les vaisseaux lymphatiques, fournit généralement un soutien immunitaire aux intestins.
Si l’approvisionnement en sang par le mésentère est restreint, généralement en raison d’un trouble sous-jacent des vaisseaux sanguins, un infarctus mésentérique peut survenir. L’infarctus mésentérique aigu se présente normalement sans symptômes jusqu’à un stade avancé, auquel moment la maladie se caractérise par une douleur intense associée à peu d’autres symptômes physiques. Bien que l’infarctus mésentérique aigu ne représente que 0.1 pour cent des admissions à l’hôpital, il a été démontré que la mortalité atteint 71 pour cent. Avec un diagnostic et un traitement dans les 10 à 12 heures suivant l’apparition des symptômes, ce nombre tombe généralement à environ 55 %.