La maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) est le terme générique utilisé pour décrire l’emphysème et la bronchite chronique. Avec l’asthme et la mucoviscidose, la MPOC fait partie d’une classe plus large de maladies pulmonaires caractérisées par l’obstruction de la circulation de l’air dans le système respiratoire. Alors que la physiopathologie de la MPOC n’est pas encore entièrement comprise, les symptômes et la progression de la MPOC semblent être étroitement liés à l’inflammation des tissus pulmonaires. L’exposition à long terme à la fumée de cigarette ou à d’autres irritants déclenche la réponse inflammatoire des poumons, entraînant des modifications structurelles et cellulaires des tissus du système respiratoire. La physiopathologie de la MPOC se manifeste généralement par un emphysème, une bronchite chronique ou, chez de nombreux patients, par une combinaison des deux.
Le tabagisme est généralement cité comme le facteur de risque le plus courant de la MPOC. D’autres facteurs de risque comprennent l’exposition sur le lieu de travail à des irritants inhalés tels que la poussière de charbon ou le cadmium. Les femmes, ayant des poumons et des voies respiratoires proportionnellement plus petits que les hommes, sont plus susceptibles de développer des symptômes de MPOC. Il existe également une variante génétique de la maladie associée à une absence congénitale d’une enzyme pulmonaire importante; cependant, cette forme de BPCO a une physiopathologie clairement définie qui est distincte de la physiopathologie de la BPCO liée aux irritants.
Le facteur commun qui fait que l’emphysème et la bronchite chronique sont regroupés sous le seul diagnostic de BPCO est la restriction du débit d’air. Étant donné que de nombreux patients présentent des symptômes des deux maladies et que les deux partagent une étiologie et une physiopathologie communes, il peut être logique de les considérer comme une entité unique. Une restriction du débit d’air peut survenir à la suite d’une perte d’élasticité du tissu pulmonaire due à l’emphysème, à une congestion chronique du mucus associée à une bronchite chronique ou à un rétrécissement persistant des voies respiratoires dû à une inflammation. En conséquence, les patients atteints de MPOC se voient souvent prescrire des inhalateurs de médicaments conçus pour ouvrir les voies respiratoires et faciliter la respiration.
Des poumons sains contiennent des millions de minuscules sacs aériens appelés alvéoles, à travers lesquels l’oxygène est échangé contre du dioxyde de carbone au moyen d’un réseau complexe de vaisseaux sanguins. L’emphysème provoque la rupture de ces sacs délicats et la destruction des vaisseaux sanguins, laissant les sacs aériens existants gravement endommagés. Lorsque cela se produit, les poumons fonctionnent moins efficacement. Il devient de plus en plus difficile d’obtenir suffisamment d’oxygène ou d’expulser le dioxyde de carbone, et le patient peut présenter des symptômes associés à un manque d’oxygène.
Alors que l’emphysème affecte principalement les petits sacs aériens et les vaisseaux sanguins des poumons, la bronchite chronique cible les voies respiratoires plus larges. Lorsque les tissus respiratoires sont endommagés, la réponse inflammatoire du corps provoque un gonflement et un rétrécissement des voies respiratoires, et un excès de mucus est sécrété dans le but de protéger les poumons des irritants inhalés. Malheureusement, l’inflammation des voies respiratoires et l’augmentation du mucus entraînent une congestion et des difficultés respiratoires. La physiopathologie de la MPOC combinée de l’emphysème et de la bronchite chronique entraîne un essoufflement, une faiblesse, des étourdissements, de la fatigue et une toux persistante et productive.
Dans les premiers stades de la MPOC, ces symptômes peuvent ne pas être particulièrement perceptibles ou gênants, et pourraient facilement être ignorés ou supposés n’être qu’une autre partie du vieillissement. Au fur et à mesure que la maladie progresse, la MPOC se caractérise par des exacerbations fréquentes au cours desquelles les symptômes s’aggravent brusquement après une période de maladie. Ces exacerbations entraîneront souvent l’hospitalisation du patient et son traitement avec des stéroïdes et de l’oxygène supplémentaire. Au fil du temps, la physiopathologie de la MPOC peut inclure une poitrine en tonneau causée par une hyperinflation des poumons, un bleuissement de la bouche et des doigts dû au manque chronique d’oxygène et une respiration sifflante persistante causée par le rétrécissement et la congestion des voies respiratoires.
Si on la laisse progresser, la physiopathologie de la MPOC nécessitera éventuellement une supplémentation constante en oxygène et des soins infirmiers spécialisés. Les complications de la BPCO en phase terminale comprennent l’insuffisance cardiaque, l’affaissement pulmonaire et l’insuffisance respiratoire soudaine. La BPCO est une maladie irréversible qui se traduit par une durée de vie globale raccourcie et une qualité de vie considérablement réduite. L’étape la plus importante d’un plan de traitement est d’arrêter de fumer. Il a été démontré que l’arrêt du tabac ralentissait considérablement la progression de la maladie et, s’il est détecté tôt, la fonction pulmonaire peut être préservée et la qualité de vie préservée jusqu’à la fin de la vie.