La plus grande fleur du monde est Rafflesia arnoldii, une plante parasite originaire des forêts tropicales humides de Sumatra et de Bornéo en Indonésie. La fleur est à cinq pétales et rouge foncé avec des taches blanches. C’est un parasite de la vigne Tetrastigma et est pollinisé par les mouches. Pour attirer ses pollinisateurs, Rafflesia arnoldii dégage une odeur de viande en décomposition, ce qui lui a valu le surnom de « fleur de cadavre ».
Bien qu’il existe des inflorescences qui peuvent sembler être une fleur plus grande que Rafflesia arnoldii, elles sont techniquement composées de nombreuses petites fleurs. Par conséquent, seule Rafflesia arnoldii peut vraiment être appelée la plus grande fleur. Il peut mesurer jusqu’à trois pieds (91 m) de long et peser jusqu’à 24 livres (11 kg).
En plus d’être la plus grande fleur du monde, Rafflesia arnoldii a de nombreux attributs inhabituels. La fleur est la seule partie visible de la plante. Il n’y a pas de feuilles, de tiges ou de racines. Le reste de la plante est constitué de fibres filiformes complètement incrustées dans la vigne hôte, à partir desquelles Rafflesia arnoldii obtient de l’eau et des nutriments. Rafflesia arnoldii est similaire au champignon en ce sens que seule sa structure reproductive est visible.
La plus grande fleur du monde est rare et difficile à trouver. Il met des mois à se développer et ne vit que quelques jours. La pollinisation est rare, car les fleurs sont unisexuées, ce qui rend la proximité entre une plante mâle et une plante femelle essentielle à la reproduction. Ils n’existent que dans la forêt tropicale primaire ou non perturbée, car la vigne hôte ne pousse que dans ces zones. Rafflesia arnoldii n’a jamais été cultivé en dehors de son habitat naturel.
Rafflesia arnoldii est actuellement en voie de disparition, car son habitat est en train de s’épuiser. Les écologistes ont tenté de recréer l’environnement naturel de la plus grande fleur du monde afin de stimuler sa récupération, mais ils n’ont pas encore réussi. Notre meilleure chance de préserver Rafflesia arnoldii est de préserver son habitat d’origine, les forêts tropicales de Bornéo et de Sumatra.