La rareté et le coût d’opportunité représentent deux concepts interdépendants en économie, car les entreprises doivent souvent choisir parmi des ressources rares. Dans la plupart des cas, les ressources économiques ne sont pas entièrement disponibles à tout moment en nombre illimité, les entreprises doivent donc faire un choix sur les ressources à utiliser pendant la production. Le coût d’opportunité représente l’alternative abandonnée lors du choix d’une ressource plutôt qu’une autre. Ces deux concepts ont un lien direct car, par exemple, les entreprises peuvent utiliser une ressource de moindre qualité mais plus disponible pour produire des biens.
Le choix fait partie des activités les plus courantes dans une économie. Les individus et les entreprises doivent décider quels éléments utiliser pour répondre aux besoins et aux désirs inhérents à toutes les parties d’une économie. La rareté peut forcer des choix lorsque les ressources commencent à s’épuiser. Par exemple, un fabricant de bois d’œuvre peut avoir à faire un choix quant au bois à récolter car certaines essences deviennent indisponibles.
Le coût d’opportunité porte la définition classique de la sélection de la meilleure alternative suivante. Par exemple, un fabricant de meubles pourrait vouloir utiliser du bois d’acajou pour fabriquer un ensemble de chambre à coucher. En raison de la rareté des fabricants de bois d’œuvre locaux, c’est-à-dire du manque de bois d’acajou à vendre, le fabricant doit plutôt utiliser du bois de cerisier. Par conséquent, le coût d’opportunité est le bois d’acajou que le fabricant de meubles souhaitait en premier lieu. La rareté et le coût d’opportunité peuvent généralement être les principaux facteurs de choix en raison de l’incapacité d’une entreprise à continuer à produire certains biens à long terme.
Les deux sont également présents dans la vie des individus dans une économie de marché libre. Un consommateur, par exemple, peut vouloir un tout nouvel ordinateur personnel avec un système d’exploitation et des composants logiciels spécifiques. Le seul problème, cependant, est que cet ordinateur n’est pas largement disponible, ce qui rend l’article rare en termes économiques. Le consommateur doit trouver la meilleure alternative suivante, qui représente un choix économique et un coût d’opportunité. L’ordinateur personnel alternatif fonctionnera très bien, mais ce n’est pas le premier choix du consommateur.
La théorie économique standard stipule que chaque consommateur est un individu rationnel. Par conséquent, le concept de rareté et de coût d’opportunité dicte que les individus et les entreprises sélectionnent la prochaine meilleure option économique si nécessaire. Par exemple, une entreprise peut ne pas sélectionner une ressource économique alternative lorsque la ressource souhaitée est rare. L’entreprise pourrait simplement renoncer à la production d’un produit particulier. Dans cette option, aucun coût d’opportunité n’existe car l’entreprise a évité la meilleure alternative suivante.