Les origines du high tea étaient en fait assez pratiques. Selon divers documents historiques, le thé a commencé au début du 19ème siècle. Apparemment, un membre de la cour de la reine Victoria, Anna Stanhope, duchesse de Bedford, n’aimait pas la longue période de temps entre le repas de midi et le dîner, qui était souvent pris à sept ou huit heures du soir. Elle a commencé à prendre un petit repas entre trois et cinq heures pour aider à éviter la faim et les sautes d’humeur.
Anna Stanhope a à l’origine observé le thé comme un rituel secret dans lequel les serviteurs devaient lui apporter un petit repas composé de thé chaud, de fromages, de fruits et de sandwichs. Notant que d’autres membres de la cour de la reine souffraient également d’un petit creux l’après-midi, Stanhope leur a révélé son secret. Bientôt, la plupart des membres de la cour de la reine Victoria participaient à ce repas léger.
Lorsque Stanhope a quitté la cour de la reine pour retourner chez elle à Londres, elle s’était habituée à son repas de l’après-midi et souhaitait le partager avec d’autres. Elle invitait d’autres femmes à dîner avec elle tous les jours, et l’idée du goûter lui fit son chemin. Se propageant des hauts rangs de la noblesse aux castes inférieures de la société, un repas léger à cinq heures est devenu quelque chose à espérer pour tous ceux qui pouvaient se le permettre.
En général, les premiers goûters étaient en effet de très petits repas. Des biscuits légers et croquants, ainsi que des gâteaux spongieux, des toasts, des gelées et des fruits figuraient parmi les aliments de choix. Le repas contenait rarement de la viande ou de l’alcool, se concentrant principalement sur des articles qui permettraient d’éviter la faim sans être trop copieux. Au fur et à mesure que le thé haut gagnait en popularité, le repas léger qui l’accompagnait est devenu une sorte de déclaration de mode. Ceux qui ont du statut l’ont affiché en servant une variété de thés exotiques et d’amuse-gueules gastronomiques.
Les travailleurs les plus bas dans la société ne pouvaient pas se permettre une telle extravagance, surtout après l’avènement de la révolution industrielle. Les ouvriers de l’usine avaient peu d’utilité pour les sandwichs délicats et les friandises sucrées. Cela a commencé une tradition d’étendre le thé dans un repas complet. Les viandes froides, les soupes légères et le vin se sont retrouvés dans le thé, ainsi que les pains denses et les tartes fourrées à la viande. Dans les classes inférieures, ces repas étaient copieux mais simples. Les personnes les plus riches ont utilisé cette nouvelle tendance pour créer des spreads encore plus exotiques et élaborés.
Les goûters d’aujourd’hui sont souvent aussi copieux et copieux qu’un repas complet, remplaçant parfois le dîner. Le thé de l’après-midi, qui est généralement servi vers deux heures de l’après-midi, a remplacé le thé en tant que repas léger et énergisant. Les deux types de thé sont encore des affaires sociales dans une grande partie du Royaume-Uni et dans certaines parties de l’Europe. Les femmes sont principalement présentes, bien que les thés formels puissent également inclure certains hommes.