Les poèmes épiques sont classés soit comme épopées folkloriques primaires, soit comme épopées secondaires, et sont parfois appelés épopées littéraires. Les épopées primaires n’ont pas d’auteur identifiable individuellement et sont dérivées de vieilles traditions orales d’un siècle, tandis que les poèmes épiques secondaires sont créés par un seul auteur dont le style imite les épopées folkloriques. Certaines des caractéristiques des poèmes épiques partagées par les deux types incluent de vastes cadres géographiques, une ouverture qui énonce le sujet du poème et un combat intense et héroïque. De nombreuses épopées impliquent également des personnages principaux dotés de pouvoirs divins ou de capacités surhumaines qui défendent ou étendent les intérêts nationaux de leur pays en temps de guerre tout en reflétant les idéaux de leur culture.
Certaines des caractéristiques des poèmes épiques du type primaire incluent leur création par des sociétés analphabètes dans lesquelles l’histoire est transmise oralement au public et d’un conteur à l’autre. Ces épopées orales sont généralement composées de brefs épisodes d’une longueur et d’une importance similaires au récit global, aidant le conteur à mémoriser l’intégralité du poème au fil du temps. Le poème commence par le praeposito, une déclaration du thème ou du but de l’épopée. Les épopées littéraires influencées par la mythologie grecque commencent par une invocation aux muses, les neuf filles de Zeus. La poésie épique commence souvent au milieu de l’arc narratif de l’histoire, ou en media res, représentant le héros sous un grand stress, puis utilise des flashbacks pour raconter le début de l’histoire.
De longues listes de personnes, de lieux et de généalogies, connues sous le nom d’énumération, sont d’autres caractéristiques des poèmes épiques. Ces longues récitations étaient destinées à la fois à donner aux poèmes un attrait plus universel et à rendre hommage aux ancêtres des auditeurs. Dans de nombreuses épopées, le champ d’action et le calendrier sont vastes. Par exemple, dans l’Odyssée d’Homère, les histoires se déroulent sur des décennies et englobent l’ensemble du monde connu des Grecs. La répétition fréquente de slogans, les héros qui incarnent les valeurs les plus élevées de la culture et l’intervention divine des dieux se retrouvent souvent dans les poèmes épiques.
Les conventions établies par Homère ont continué à influencer les caractéristiques des poèmes épiques longtemps après son ère. Souvent, le héros est engagé dans un voyage long et ardu qui comprend une quête pour gagner des artefacts ou des prix précieux. Le héros est aussi généralement de naissance noble et peut inclure des dieux ou des demi-dieux parmi ses ancêtres. Alors que les héros possèdent souvent des capacités surhumaines, leur invulnérabilité aux dommages est souvent compromise par une faiblesse spécifique, comme le talon d’Achille. Des expressions telles que Ulysse plein de ressources sont des épithètes courantes qui reviennent fréquemment tout au long de l’épopée et célèbrent les plus grandes qualités du héros.