Les causes de l’obésité infantile sont généralement liées aux choix de mode de vie, bien qu’elles puissent également être causées par des facteurs biologiques ou génétiques. Le manque d’exercice et une mauvaise alimentation sont les causes les plus fréquentes de cette maladie. L’obésité infantile peut entraîner une multitude d’autres problèmes de santé chez les enfants, y compris des conditions telles que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et le diabète. Selon l’Organisation mondiale de la santé, un enfant ou un adolescent est considéré comme obèse si son indice de masse corporelle (IMC) est supérieur à 30.
On pense généralement que l’une des principales causes de l’obésité juvénile est le manque d’activité physique. Une étude de 2005 de la Kaiser Family Foundation a révélé que la plupart des enfants passent en moyenne 44.5 heures par semaine à regarder la télévision ou à utiliser un ordinateur ou une console de jeux. De nombreux enfants ne marchent pas non plus pour se rendre à l’école et passent la majeure partie de leur journée d’école assis derrière un bureau. Ces enfants continuent de consommer des calories, mais ne brûlent pas ces calories en faisant de l’exercice. Par conséquent, les calories excédentaires sont converties en graisse.
L’écoute de la télévision va souvent de pair avec le grignotage de calories vides, une autre des principales causes de l’obésité infantile. Des études menées à l’Université de Caroline du Nord montrent que la malbouffe et les collations représentent près d’un tiers de l’apport calorique quotidien moyen de la plupart des enfants américains. Des collations et des boissons riches en calories sont souvent disponibles pour les enfants dans les distributeurs automatiques de l’école. Comme les collations sont pratiques et souvent attrayantes pour les enfants, ils font souvent le plein de plats malsains plutôt que de manger des repas nutritionnels complets.
Un autre mauvais choix de régime qui contribue à l’obésité infantile est la consommation fréquente de restauration rapide. Pour de nombreux enfants et adolescents, aller dans un fast-food est le moyen le plus pratique d’obtenir un déjeuner rapide et peu coûteux. La publicité de la restauration rapide s’adresse souvent aux enfants et aux adolescents, et les jeunes enfants sont parfois davantage attirés par la promesse d’une surprise jouet avec un repas. Le tarif des fast-foods est généralement calorique, fournissant des graisses, des protéines et des glucides, mais manquant de fruits et légumes frais.
Certaines causes de l’obésité infantile semblent être liées à la santé de la femme enceinte. Une mère qui fume pendant sa grossesse est plus susceptible d’avoir un enfant obèse, tout comme une mère en surpoids pendant sa grossesse. Des études ont également montré que les bébés allaités sont moins susceptibles de devenir obèses ou en surpoids.
Les causes génétiques de l’obésité infantile sont parfois difficiles à diagnostiquer. Dans certaines familles, de mauvaises habitudes alimentaires et un mode de vie sédentaire sont transmis des parents à leurs enfants. Cependant, certains enfants ont une prédisposition génétique au surpoids. La recherche suggère que certains enfants obèses partagent une anomalie génétique qui peut être la cause de leur prise de poids.