Même si les gens appellent l’expression odeur de voiture neuve, elle s’applique à tout nouveau véhicule, comme un camping-car ou un véhicule récréatif, un bateau ou un avion. Une étude de 1995 utilisant une Lincoln Continental 1995 a révélé qu’une grande variété de composés chimiques provoquent l’odeur. Comme les plastiques, adhésifs et autres produits chimiques libèrent des gaz piégés, leurs odeurs combinées provoquent l’odeur de la voiture neuve. Ce dégazage diminue à mesure que le véhicule vieillit, et l’étude a montré que le dégazage diminuait considérablement après deux mois. Certaines personnes apprécient l’odeur, mais d’autres souffrent de problèmes de santé à cause des composés chimiques libérés.
L’étude a détecté environ 100 composés dans l’air intérieur de la voiture d’essai, et plus de 50 des substances chimiques étaient d’un volume significatif. La plupart de ces composés sont un mélange de fumées et de vapeurs invisibles provenant de solvants et d’adhésifs, de plastiques et d’autres matériaux. De nombreux produits chimiques sont des composés organiques volatils (COV), qui peuvent causer des maux de tête, une irritation de la gorge et des yeux et de la somnolence. Même si certains pays et régions protègent leurs consommateurs d’une exposition excessive aux COV, les États-Unis n’ont pas de réglementation contrôlant les COV. Dans les voitures américaines, les gaz qui créent l’odeur distinctive peuvent être jusqu’à 128 fois plus importants que ne le permettent les normes australiennes.
Les adoucissants pour plastiques, appelés phtalates, dégagent du gaz, mais certains chimistes prétendent que les phtalates n’ont qu’une légère odeur et ne contribuent probablement pas à l’odeur de la nouvelle voiture. D’autres produits chimiques dégazés que de nombreux responsables de la santé considèrent comme cancérigènes comprennent le benzène et le formaldéhyde. Certaines entreprises vendent des purificateurs d’air pour les véhicules. Les experts suggèrent que les gens gardent leurs véhicules aussi frais que possible car le dégazage augmente considérablement à mesure que la température augmente. Se garer à l’ombre et utiliser un appareil de protection solaire sont deux façons de garder une voiture garée plus fraîche.
Les tissus d’un véhicule neuf contribuent à l’odeur de la voiture neuve. Cela comprend le rembourrage du siège d’auto, le rembourrage intérieur du siège et le tapis. Un contributeur invisible est l’isolation acoustique. Certains nouveaux produits sont plus instables que d’autres, comme la moquette.
Même si le cuir est plus organique que le vinyle, le processus de tannage, les teintures et les nettoyants contribuent au dégazage. Le vinyle ou d’autres plastiques, peintures et scellants et lubrifiants dégagent du gaz pendant plusieurs mois. Certains experts indiquent qu’il peut s’écouler six mois avant que le processus ne ralentisse sensiblement. Lorsqu’un propriétaire utilise des nettoyants et d’autres produits chimiques d’entretien, tels que des revitalisants pour cuir et vinyle, ils prolongent la durée pendant laquelle un véhicule a l’odeur de voiture neuve.