Une grue flottante est un type de navire de mer sur lequel est montée une grue. Les premiers modèles de grues flottantes n’étaient rien de plus que de vieux navires convertis pour inclure une grande grue montée sur le pont. Plus tard, des conceptions spécialement conçues pour les catamarans et semi-submersibles ont remplacé ces monocoques convertis en raison principalement de l’augmentation de la capacité de levage et de la stabilité améliorée.
Il existe de nombreuses utilisations pour une grue flottante. La construction offshore est le principal devoir d’une grue flottante, ce qui s’est avéré extrêmement important dans l’industrie du forage. Grâce à la capacité de ces navires à soulever et à manœuvrer des sous-ensembles extrêmement lourds et de grande taille en position, les grues flottantes permettent d’assembler des projets massifs à partir de nombreux ensembles plus petits dans la plupart des conditions météorologiques.
Au-delà de la construction de plates-formes de forage, des projets tels que la récupération de navires coulés impliquent souvent l’utilisation d’une grue flottante. Les opérateurs peuvent amener un navire de récupération à côté du navire coulé et soulever le navire coulé à la surface en travaillant à l’unisson les uns avec les autres. Ces types de missions sont souvent rendus de plus en plus difficiles par des conditions de mer agitées. Il faut un opérateur et un équipage expérimentés pour réussir un levage dans ces conditions.
La grue flottante semi-submersible permet de réaliser des projets dans des eaux plus agitées avec moins de danger pour le projet et l’équipage. Ce type de navire arrive sur le chantier puis pompe ses ballasts embarqués remplis d’eau de mer. Cela permet à la structure de s’enfoncer essentiellement dans l’océan, ce qui lui donne beaucoup plus de stabilité et de contrôle à mesure que la mer devient plus agitée. Cela permet également à la grue de soulever des objets lourds sans avoir à les soulever aussi haut dans les airs.
L’avènement des grues de levage lourd permet également aux entrepreneurs d’assembler une plate-forme pétrolière offshore en quelques semaines. Le même travail aurait pris des mois à construire sans les grands navires-grues. Pendant le boom de la construction off-shore des années 1970, plusieurs entreprises exploitaient ces grues géantes dans le monde entier. Cependant, au milieu des années 1980, le boom offshore a pris fin et de nombreuses entreprises ont été contraintes de fusionner pour éviter la fermeture, ce qui signifie moins de grues flottantes dans l’océan.
Les grues semi-submersibles restent pertinentes dans le golfe du Mexique, la mer du Nord et à peu près n’importe quelle étendue d’eau qui voit des projets de construction majeurs, qu’il s’agisse de travaux de remise en état ou de nouvelles plates-formes de forage. Ces grues flottantes créées sur une plate-forme semi-submersible sont capables de résister à des mers beaucoup plus agitées et de soulever une plus grande quantité de poids que les conceptions précédentes.