Le plus que parfait, souvent appelé le past perfect en anglais, est un temps verbal qui fait référence à une action qui a été achevée à un moment donné avant l’heure actuelle. C’est une combinaison du parfait et du passé simple. La construction du plus-que-parfait en anglais est had plus le participe passé, par exemple, had eat.
Le mot plus que parfait vient du latin qui signifie plus que parfait. En termes grammaticaux, « parfait » signifie « complet », donc le plus-que-parfait indique que quelque chose n’est pas seulement complet, mais qu’il est achevé depuis un certain temps. Une phrase avec le plus que parfait fait souvent référence à deux événements différents, l’un d’entre eux ayant été achevé avant que l’autre ne se produise. Par exemple, Le chat avait mangé trois carpes koï avant que le gardien ne le chasse de l’étang contient le plus-que-parfait avait mangé et le simple passé chassé. Cela montre que le chat avait fini de manger trois koi avant un autre moment spécifié dans le passé – le moment où le gardien l’a chassé.
Le plus-que-parfait présente de légères variations par rapport au passé simple ou au présent parfait. La phrase Le chat avait mangé trois koi avant que le gardien ne le chasse de l’étang contient deux événements différents, mais un événement – le chat mangeant le koi – s’est produit avant l’événement se produisant dans le présent – le gardien le chassant. Avait mangé, dans cet exemple, est le présent parfait, ce qui signifie qu’il a atteint son achèvement avant le temps présent, au lieu d’avant un certain point dans le passé. D’un autre côté, « Le chat a mangé trois koi » est au passé simple, ce qui signifie qu’il ne fait pas explicitement référence au moment où cela s’est produit par rapport à un autre événement, mais seulement au fait que cela s’est produit dans le passé.
La signification du plus-que-parfait est assez cohérente parmi les langues indo-européennes, bien que sa construction varie bien sûr. Le plus souvent, cependant, la construction du plus-que-parfait est une combinaison du parfait et du passé simple. Le français, en revanche, utilise la construction avoir ou etre plus participe comme un passé simple au lieu d’être un parfait, mais le plus que parfait est toujours formé avec le passé d’avoir ou etre plus participe comme en anglais. Koine et d’autres dialectes grecs anciens utilisent une réduplication – une consonne initiale plus « e » – pour indiquer l’achèvement, combinée à un changement de voyelle dans la fin pour indiquer le passé.