De nombreux auteurs de fiction pensent que les personnages sont l’élément le plus important de tout roman ou nouvelle. Les écrivains utilisent de nombreuses méthodes de caractérisation pour donner vie à ces personnages dans l’esprit d’un lecteur. La méthode de caractérisation la plus directe consiste pour l’écrivain à décrire carrément à quoi ressemble un personnage. Dans des méthodes de caractérisation plus indirectes, l’écrivain peut donner une description physique d’un personnage, ou montrer le personnage effectuant une action, positive ou négative, il appartient donc au lecteur de décider du type de personne qu’un personnage est basé sur ces détails . Un écrivain peut également utiliser les pensées d’un personnage du point de vue pour aider à donner aux lecteurs des impressions sur le personnage du point de vue et les autres personnages de l’histoire.
Décrire simplement à quoi ressemble un personnage est probablement l’une des méthodes de caractérisation les plus simples. Par exemple, l’écrivain peut décrire un personnage comme une fille timide et calme qui avait généralement trop peur de parler en public ou un jeune homme en colère avec une puce sur l’épaule d’un kilomètre de large. La plupart des lecteurs et des critiques trouvent cette méthode de caractérisation insatisfaisante, et la plupart des écrivains pensent qu’elle enfreint l’une des règles les plus cardinales de l’écriture de fiction : Montrez, ne dites pas. Au lieu de décrire les personnages si directement, les écrivains sont encouragés à révéler les personnages d’autres manières plus indirectes.
Il existe de nombreuses méthodes indirectes de caractérisation. Un écrivain peut décrire les caractéristiques physiques d’un personnage, la façon dont il s’habille ou une action que le personnage a entreprise. Il appartient ensuite au lecteur de tirer ses propres conclusions sur le personnage en fonction de ces faits. Si un personnage est décrit comme portant des vêtements brillants et joyeux et ayant un sourire perpétuel sur son visage, le lecteur peut en déduire qu’il s’agit d’une personne généralement heureuse et optimiste. D’un autre côté, en décrivant la façon dont un personnage donne un coup de pied au nain de jardin d’un voisin, l’écrivain pourrait essayer de sous-entendre que le personnage est une personne malheureuse ou désagréable qui ne s’entend pas avec les autres.
D’autres méthodes indirectes de caractérisation dépendent des pensées et des sentiments des personnages d’une œuvre en prose. Un écrivain peut utiliser le point de vue d’un personnage pour donner au lecteur une idée de ce à quoi ressemble le personnage. Par exemple, un personnage mentalement enthousiasmé par le rendez-vous qu’elle a eu la nuit dernière alors qu’elle est à un enterrement est probablement superficiel et égocentrique. Un écrivain peut également utiliser les pensées et les sentiments d’un personnage à propos d’un autre personnage pour donner au lecteur une idée de la personnalité et du comportement du second personnage.