Il y a deux sens à l’expression une hache à moudre. Le premier sens est le sens américain traditionnel, ce qui signifie avoir une arrière-pensée ou des raisons personnelles, autres que évidentes, pour faire quelque chose. Le sens britannique est d’avoir une rancune ou un grief contre quelqu’un ou quelque chose.
Le terme vient du meulage des haches à l’aide d’une meule. Les haches ont d’abord été faites de bois et de pierre, puis sont devenues composées du meilleur métal disponible pour la personne. Ils sont utilisés pour fendre le bois, abattre des arbres et diverses autres choses. Ils sont aussi une arme d’agression. Les haches sont affûtées à l’aide d’une meule ronde qui est tournée sur un axe à l’aide d’une pompe à pied.
Les origines du terme aux États-Unis et en Grande-Bretagne sont généralement acceptées comme provenant d’Amérique. Le sens britannique de l’idiome semble avoir été un ajout ou une variation à l’idée américaine. Il y a peu de preuves de la notion en dehors de l’Amérique avant le 19ème siècle.
L’origine d’avoir une hache à moudre vient de l’un des deux hommes de Philadelphie. Charles Miner a écrit un récit édifiant sur son enfance. Dans le conte, imprimé en 1810, il a été dupé en broyant une hache pour un homme à l’aide d’une meule. Une fois que Miner a terminé la tâche, l’homme est parti sans même dire « Merci » ou récompenser Miner pour son travail acharné.
Naturellement, Miner a gardé une sorte de rancune et a utilisé la métaphore pour avertir les autres des arrière-pensées et de l’intérêt personnel. Son histoire l’a amené à dire en 1812 : Quand je vois un marchand trop poli avec ses clients… Je pense que cet homme a une hache à broyer. Le motif caché du commerçant est le profit et la métaphore peut être interprétée comme signifiant quelqu’un qui est gentil pour obtenir ce qu’il veut.
L’autre homme qui a peut-être inventé une hache à moudre est Benjamin Franklin. Dans son autobiographie posthume, Franklin donne deux mises en garde similaires à Miner. Son autobiographie a été publiée 20 ans plus tôt que celle de Miner. Alors que beaucoup pensent que Franklin a inventé le terme une hache à moudre, il n’a jamais utilisé le terme lui-même.
Les deux histoires peuvent être apocryphes. Cela signifie qu’ils s’inspirent d’une histoire plus ancienne, peut-être d’Angleterre, de quelqu’un demandant à quelqu’un d’autre de moudre une hache, mais ayant une arrière-pensée pour le faire. La différence est que Miner a inventé un idiome ou une phrase accrocheuse pour capturer une idée plus ancienne. Cela pourrait expliquer pourquoi, lorsque le terme a été introduit en Grande-Bretagne, il en est venu à signifier une rancune ou un grief, ce qui aurait pu être le sens original du récit édifiant.